¿Sólo un huracán categoría 1? No se deje llevar por un número: podría ser peor que uno categoría 5

Hay una frase inquietante que los meteorólogos de huracanes odian pero oyen a menudo: “Es sólo de categoría 1. Nada de qué preocuparse”.

O peor aún: "¿Tormenta tropical? Sólo algo de viento y lluvia”.

Pero hay que ver al huracán Beryl, que azotó Texas esta semana con fuerza de “sólo” una tormenta de categoría 1 —mucho más débil en la intensidad del viento que cuando arrasó el Caribe unos días antes mientras tenía categoría 5—, y a pesar de ello dejó sin electricidad a 2,7 millones de usuarios. Ocho fallecimientos en Estados Unidos se le adjudican a Beryl.

Beryl no es el único ejemplo. Según las cifras, la tormenta tropical Fay de 2008 ni siquiera se registró en la escala de tormentas peligrosas antes de tocar tierra en Florida en cuatro ocasiones distintas. En este caso, no fue la fuerza de Fay, sino su velocidad —o la falta de ella— lo que resultó ser la clave. La lánguida tormenta se estacionó sobre el estado durante días, descargando hasta 64 centímetros (25 pulgadas) de lluvia en algunos lugares. Las inundaciones acabaron con cultivos y destruyeron viviendas. Las carreteras estaban tan inundadas que los caimanes nadaban junto a los socorristas mientras rescataban a personas varadas en sus casas.

¿Qué hay en un número?

La escala Saffir-Simpson —que mide la fuerza de los vientos de un huracán en una escala de categoría 1 a categoría 5, siendo 5 la más fuerte— fue presentada al público en 1973, el año en que los precios de la gasolina subieron de 39 a 55 centavos por galón y Tony Orlando y Dawn tuvieron el éxito musical número 1 del año con “Tie a Yellow Ribbon Round the Ole Oak Tree”.

En otras palabras, los tiempos han cambiado, y también debería cambiar la forma en que la gente piensa acerca de qué tan peligrosa es...