Natation: Léon Marchand, une semaine majuscule

Impérial dans un bassin en ébullition tout au long de la semaine, Marchand, 22 ans, s'est paré d'or sur chacune des quatre épreuves individuelles sur lesquelles il était engagé.

Il a d'abord démarré avec le titre du 400 m quatre nages dès son premier jour de compétition, avant de s'offrir un retentissant doublé sur 200 m brasse et papillon mercredi, puis le 200 m quatre nages vendredi. Dimanche, pour clore ses Jeux en beauté, il a enfin remporté le bronze, partagé avec les relayeurs du 4x100 m quatre nages.

"J'ai fait un truc de dingue, je suis trop content. Je partais pour une médaille, je reviens avec cinq, je suis trop heureux", a simplement résumé le Toulousain dans un sourire.

Avec son quadruplé doré, Marchand devient seulement le quatrième nageur de l'histoire à repartir des JO auréolé de quatre couronnes individuelles, rejoignant dans ce gotha l'Est-Allemande Kristin Otto ainsi que les légendes américaines Mark Spitz et Michael Phelps.

Michael Phelps admiratif

Mais si le nombre de victoires du Français est évidemment remarquable, c'est aussi leur ampleur qui a impressionné. "Ce qu'il a fait au cours de la semaine est assez sensationnel", a estimé son dauphin du 200 m quatre nages, le Britannique Duncan Scott. "Ce n'est pas comme s'il se contentait de gagner les courses, il les domine."

Au terme du 400 m quatre nages, remporté en 4 min 02 sec 95/100e avec un nouveau record olympique à la clé, Marchand a en effet frôlé le record du monde, devançant de près de six secondes son premier poursuivant: un gouffre.

"J'avais beaucoup de pression pour le 400 m quatre nages, c'est ma spécialité, je détiens le record du monde. C'était le premier jour donc j'avais pas mal de pression", a-t-il reconnu. "Mais ça m'a permis de me libérer. Et après, c'était que du fun!"

Et c'est avec ce relâchement que l'élève de Bob Bowman est allé chercher trois jours plus tard, en moins de deux heures, un incroyable doublé en or sur 200 m brasse et 200 m papillon, qui restera dans les annales de la natation.

"C'est probablement le plus grand doublé que j'aie vu dans l'histoire de notre sport", a affirmé la légende absolue de la natation, Michael Phelps en personne, après avoir vibré devant ses courses.

"Dans ma bulle"

Des exploits qui ont suscité l'admiration de ses coéquipiers de l'équipe de France. "Je n'ai pas de mots. Moi qui suis un grand fan de natation, c'est génial de voir ça", a ainsi apprécié Yohann Ndoye-Brouard, qui a décroché le bronze du relais 4x100 m quatre nages avec Marchand. "On n'a pas l'impression qu'il soit comme nous, qu'il ait deux bras, deux jambes. Il est exceptionnel. Il n'y a pas de mots pour décrire ce qu'il fait."

Pour le DTN de la natation Julien Issoulié, sa capacité à répéter les efforts malgré la fatigue accumulée au cours de la semaine est également à souligner. "Là où il m'a surpris, c'est dans la capacité à le faire plusieurs fois. Quatorze fois à ce niveau-là, nous, on aurait mal un peu partout, je crois", a-t-il déclaré. "Il l'a fait en étant attendu. Il l'a fait brillamment à chaque fois. Il y avait une tension, mine de rien. Il n'était pas sûr à 100% d'arriver à être bon, mais il a été extrêmement bon."

La suite pour le Toulousain? "Là je suis en vacances, je vais profiter au max", a-t-il dit, tout en se disant conscient que sa vie risque d'entrer dans une autre dimension. "J'étais un peu encore dans ma bulle, dans le village avec les athlètes. Je vais vraiment m'en rendre compte la semaine prochaine, je pense."

"Mon statut va changer. Je vais essayer de m'adapter, mais ça ne va pas être facile."