Final: Sabalenka vs. Pegula

Aryna Sabalenka, la segunda cabeza de serie, avanzó a su segunda final consecutiva del Abierto de EE. UU. con una convincente victoria en sets corridos sobre la estadounidense Emma Navarro, decimotercera preclasificada, llevándose el partido 6-3, 7-6(2) en el icónico estadio Arthur Ashe el jueves. En un encuentro que recordó a un duelo de alto riesgo en el tenis, los potentes golpes desde el fondo de la cancha y la intensa determinación de Sabalenka resultaron ser demasiado para Navarro, quien montó una valiente remontada al final del partido pero, finalmente, no pudo igualar. Sabalenka acumuló la impresionante cantidad de 34 tiros ganadores a lo largo del partido, cerrándolo con un contundente smash de sobrecabeza en el punto de partido, un tiro que se sintió como un “ace” en la red, enviando un claro mensaje a su oponente de que esa era su cancha.

Navarro, quien sorprendió al mundo del tenis al destronar a la campeona defensora Coco Gauff en la cuarta ronda, se encontró a la defensiva ante el implacable poder de Sabalenka. A pesar de contar con el apoyo de un ruidoso público local, Navarro no pudo contrarrestar de manera constante el juego fuerte que Sabalenka traía al partido. Aun así, Navarro mostró su espíritu luchador, llevando a Sabalenka al límite en el segundo set, pero la experimentada finalista de Grand Slam se mantuvo firme. Sabalenka, con buen humor, intentó ganarse al público con la promesa de una ronda de bebidas gratis si la apoyaban en lugar de a su compatriota. Después de asegurar la victoria, comentó con picardía sobre el cambio tardío de lealtad del público, diciendo con una sonrisa: “Ahora me están animando, ¡vaya, es un poco tarde para eso!”. Pero la fogosa bielorrusa no pudo evitar elogiar a su oponente, agregando: “Aunque ustedes la estaban apoyando a ella, tuve escalofríos. Es una gran jugadora, una oponente realmente dura”.

Con la mirada puesta en el partido de campeonato, donde enfrentará a Jessica Pegula o Karolina Muchova, Sabalenka se siente con una gran confianza, habiendo demostrado una vez más que puede manejar los momentos más desafiantes en los escenarios más importantes.

A principios de esta temporada, Navarro había derrotado a Sabalenka en las canchas duras de Indian Wells, logrando una victoria épica en tres sets. Con ese historial en mente, muchos anticipaban otro encuentro épico cuando las dos intercambiaron quiebres temprano en el primer set. Pero Sabalenka, demostrando la compostura y la resiliencia de una contendiente veterana en los grandes torneos, encontró su ritmo en un momento crucial. En el sexto juego, logró un quiebre clave, disparando un tiro ganador de derecha que cambió el rumbo del partido a su favor. Cuando Navarro amenazó con recuperarse, Sabalenka impuso su autoridad en el séptimo juego con un saque inalcanzable, cerrando las oportunidades de quiebre de su oponente con la destreza de una campeona.

El drama no terminó ahí. Navarro, persiguiendo cada pelota con la determinación de una jugadora que se niega a rendirse, se lastimó la rodilla a mitad del segundo set, un testimonio de su incansable esfuerzo. Sabalenka parecía encaminada a una victoria fácil cuando Navarro cometió un error de revés en el quinto juego, dándole un quiebre. Pero la estadounidense no estaba lista para rendirse, lanzando una lucha feroz desde la línea de fondo, rompiendo el saque de Sabalenka en el décimo juego y forzando el set a un tiebreak lleno de tensión.

En el tiebreak, Sabalenka perdió momentáneamente el control, ofreciendo un sarcástico pulgar hacia arriba a su equipo después de regalarle a Navarro una ventaja de 2-0 con una doble falta. Pero fue en ese momento cuando Sabalenka realmente se enfocó, mostrando la fortaleza mental de una campeona. Luchó con todo en un agotador rally de 18 golpes en la red, ganando el punto crucial que pavimentó el camino hacia su triunfo final. La intensidad de Sabalenka no disminuyó en ningún momento, y cerró el tiebreak con la misma ferocidad que mostró durante todo el partido.

Reflexionando sobre su desempeño, Sabalenka se mostró satisfecha con su capacidad para manejar la presión en los momentos clave. “Estoy realmente feliz de ver que en esos momentos clave puedo mantenerme enfocada y simplemente tratar de dar lo mejor de mí”, dijo. “Me concentro en mi tenis, en las cosas que necesito hacer para ganar, no en lo que sucede a mi alrededor. Incluso cuando las cosas no me salen bien, sigo haciendo las jugadas correctas y mantengo el control”.

La decepción para el público local no terminó con la victoria de Sabalenka. En el partido de dobles mixtos, la pareja estadounidense compuesta por Taylor Townsend y Donald Young vio el final de su carrera de ensueño, cayendo ante los italianos Sara Errani y Andrea Vavassori en una final muy reñida, 7-6(0), 7-5. Aunque la noche terminó en desilusión para los aficionados estadounidenses, fue un recordatorio de que en el tenis, cada partido es una batalla, y a veces, los competidores más feroces encuentran la manera de salir victoriosos.

Pegula venció a Muchova.

Jessica Pegula, a los 30 años, alcanzó su primera final de Grand Slam en una muestra dramática de resiliencia, superando un inicio complicado para derrotar a Karolina Muchova en las semifinales del US Open. Lo que comenzó como un primer set “vergonzoso” se transformó en una electrizante remontada, ya que la estadounidense, aparentemente derrotada tras perder el primer set 1-6, luchó para regresar al partido y ganar 1-6, 6-4, 6-2, asegurando su lugar en la final en Flushing Meadows.

Muchova, recién salida de su subcampeonato en el Abierto de Francia 2023, parecía estar lista para dominar el encuentro, navegando sin dificultades por el primer set como si tuviera el control total del partido. La checa desató una ráfaga de golpes precisos, comandando los peloteos con su derecha y pintando las líneas de la cancha, mientras que Pegula luchaba por encontrar su ritmo. En solo 28 minutos, Muchova se llevó el primer set y continuó con su impulso al asegurar un break temprano en el segundo set, colocándose al borde de lo que parecía una victoria sencilla.

Sin embargo, Pegula no estaba dispuesta a ceder bajo presión. Ella admitió con franqueza: “Salí a la cancha plana, pero ella estaba jugando increíble. Me hacía ver como una principiante.” Y era cierto: en esos primeros juegos, parecía como si Pegula estuviera siendo apabullada por Muchova, quien la hacía correr de esquina a esquina sin tregua. “Estaba a punto de romper a llorar, porque fue vergonzoso. Ella me estaba destruyendo,” confesó Pegula, reflejando el impacto mental y emocional que le causó el dominio de Muchova en el primer set.

Pero, como cualquier jugadora experimentada, Pegula apeló a su instinto competitivo. Estando un set y un break abajo, el partido tomó un giro crucial. Sirviendo para consolidar su ventaja con un 2-0 en el segundo set, Muchova tuvo un punto de break que podría haber sentenciado el destino de Pegula. Pero la estadounidense se mantuvo firme en ese momento, negándole a Muchova la oportunidad de ampliar su ventaja y tomando el control del ímpetu a partir de ahí. Muchova, que había sido intocable en los primeros intercambios, de repente se encontró desestabilizada mientras los tiros de Pegula comenzaban a penetrar la cancha con más precisión y potencia. Los errores no forzados empezaron a aparecer para la checa, y lo que antes era una victoria cómoda se convirtió en una lucha por recuperar su compostura.

Con renovada confianza, Pegula montó su remontada, demostrando la garra y determinación de una campeona. “Pude encontrar la forma, encontrar adrenalina, encontrar mis piernas,” explicó. Pegula empezó a controlar los peloteos, dictando el ritmo desde la línea de fondo y aplicando una presión implacable con sus golpes profundos y agresivos. El juego de Muchova, una vez agudo y compuesto, comenzó a desmoronarse mientras Pegula encontraba su ritmo y atacaba los espacios abiertos con mayor precisión. Pegula se llevó el segundo set 6-4, y en el tercero, la estadounidense había girado por completo el rumbo a su favor, cerrando con un contundente 6-2.

Muchova, visiblemente frustrada por su repentino declive, admitió tras el partido: “Ella estaba en todas partes. Comenzó a jugar mucho mejor.” De hecho, la transformación de Pegula fue notable; pasó de estar contra las cuerdas a controlar el ritmo del partido, superando a Muchova en los intercambios cruciales y obligando a la checa a luchar a la defensiva.

El camino de Pegula hasta esta final es aún más significativo considerando sus anteriores dificultades en los torneos de Grand Slam. Antes de este partido, había perdido todos sus seis cuartos de final de Grand Slam, una barrera mental que podría haber pesado mucho sobre ella. Pero después de una impresionante victoria sobre la número 1 del mundo, Iga Swiatek, en una ronda anterior, Pegula parecía haber desbloqueado un nuevo nivel de autoconfianza, lo que le permitió superar la adversidad en los momentos más importantes.

Reflexionando sobre su victoria, Pegula dijo: “Al final del segundo set y entrando en el tercero, empecé a jugar como quería jugar. Me tomó un tiempo. No sé cómo lo logré, pero me alegra haberlo hecho.” Con esa determinación, ahora pone su mirada en el partido más importante de su carrera: enfrentarse a la número 2 del mundo, Aryna Sabalenka, en la final del sábado. Sabalenka, subcampeona del US Open 2023, ganó su lugar en la final al derrotar a Emma Navarro 6-3, 7-6, preparando el escenario para lo que promete ser una final explosiva.

Para Pegula, esta final representa la culminación de años de arduo trabajo, perseverancia y la capacidad de rendir bajo presión. Ahora, con el público de Flushing Meadows detrás de ella, tiene la oportunidad de capturar su primer título de Grand Slam frente a sus aficionados locales, un sueño que ha perseguido durante mucho tiempo en la cancha de tenis.