Solar Parker, la sonda de la NASA que intenta “tocar” el Sol

Por Diario UChile con apoyo de RFI.

En 1969 el hombre pisó la Luna. Fue el gran hito de la carrera espacial y se culmina otro: intentar llegar al sol. Y estaba previsto que lo concretara este 24 de diciembre la nave más rápida de la historia: la Solar Parker. En esta nueva misión, la sonda de la NASA se aproximaría al conocido astro rey a más de un millón de grados de temperatura y a 692.000 kilómetros por hora.

Durante ese sobrevuelo, estará fuera de comunicación y los científicos  esperan una señal prevista para este 27 de diciembre.

La Solar Parker cumpliría una nueva hazaña. Ya fue la primera nave en “tocar” el sol, sin llegar a derretirse. Fue hace tres años, pero esta vez estará el doble de cerca: a sólo seis millones de kilómetros. Es un récord y es una distancia 15 veces mayor que la que separa la Tierra de la Luna.

El objetivo de esta misión es poder averiguar por qué la atmósfera que rodea al sol está más caliente que la propia superficie de la estrella. Para ello buscaba una aproximación este martes a la mayor fase de actividad del sol. Se trata de un fenómeno que ocurre una vez cada 11 años.

César Fuentes, astrónomo de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas (FCFM) de la Universidad  de Chile, explica el enfoque de estas investigaciones.

“El sol controla varias de las cosas que ocurren en la atmósfera terrestre. Entonces (la investigación busca) entender bien algunos elementos como el ciclo solar, el que en 22 años cambia el polo norte y polo sur magnético del sol que se asocia a estos máximos solares , uno de ellos el que será el próximo año. Con mayor actividad de llamaradas solares, eyección de masas, todos aspectos que se asocian a disrupción de satélites, tienen efectos sobre el clima terrestre y puede terminar botando redes de electricidad, comunicaciones, como ya lo ha hecho en el pasado”, menciona Fuentes. Por lo anterior, “hacen que sea importante, de una manera más práctica, entender lo que ocurre en el Sol y su efecto en la Tierra“.

Los científicos esperan que, a medida que la nave espacial pase a través de la atmósfera exterior de nuestra estrella -su corona-, resuelva un antiguo misterio, mencionó Fuentes.

¿En qué se busca avanzar con esta nueva hazaña? “Botar hipótesis sobre la forma en la cual se calienta la corona y su relación con lo que ocurre en el interior del Sol. Todas preguntas abiertas que los observatorios, que miran desde distintas ubicaciones al sol y la corona en todo momento, debieran avanzar en permitir responderlas.  En ese sentido, la sonda ocupa un lugar privilegiado siendo aquélla que se ha acercado más a la superficie solar donde nunca antes otra sonda había estado”, agrega el investigador.

Además, destaca otro punto: “El desarrollo de las tecnologías necesarias para poder soportar esas altas temperaturas y la tremenda radiación solar”.

Solar Parker es el objeto más rápido que ningún ser humano ha construido. Despegó de la tierra en 2018 y en sus distintas misiones ha sorteado varias hazañas. Resistió una explosión solar y sobrevoló Venus sin desintegrarse.

Francisca Contreras, divulgadora del Observatorio Astronómico Nacional, entregó más detalles del trabajo de la sonda. “Nos va a permitir estudiar mejor el comportamiento de estos torrentes de partículas cargadas que llegan a la Tierra y que tienen una relación con nuestro día a día“, afirma.

“No solo porque se pueden producir auroras boreales o australes, sino que también para nuestros electrodomésticos y telecomunicaciones”, advierte la científica. Aunque “no tenemos la claridad aun de por qué la temperatura de la corona es como es, y es por eso que es necesario entenderlo”.

“Esperemos que la sonda soporte las condiciones extremas en la cercanía del Sol“, relata.

Si la sonda sobrevive, esta aproximación no sería la única. Se proyectan otras, para el próximo 22 de marzo y para el 19 de junio de 2025.