El estudio sobre la lepra medieval que desmiente el cliché de los Monty Python

El «carro de la peste» recorría una aldea cochambrosa mientras un hombre hacía sonar una campana al grito de «¡traed a vuestros muertos!» . La icónica escena de la comedia de Monty Python, traducida como 'Los Caballeros de la Mesa Cuadrada y Sus Locos Seguidores' (1975) ha moldeado durante décadas nuestra percepción de la Edad Media como una época donde los enfermos, especialmente aquellos de enfermedades como la peste o la lepra, eran despiadadamente excluidos . Sin embargo, una nueva investigación arqueológica publicada en la revista ' Frontiers in Environmental Archaeology ' sugiere que la realidad era mucho más compleja y, como tantas cosas, dependiente del bolsillo . El estudio, que analizó 939 esqueletos adultos de cinco cementerios daneses, concluye que ni la lepra ni la tuberculosis —patologías cargadas de un profundo estigma religioso— eran motivo suficiente para expulsar a un individuo de las zonas más prestigiosas del camposanto si su familia tenía el estatus social y económico necesario . «Cuando empezamos este trabajo, me vino inmediatamente a la mente la escena del carro de la peste de los Monty Python», reconoce la doctora Saige Kelmelis, de la Universidad de Dakota del Sur y autora principal del artículo. «Creo que esa imagen describe nuestras ideas de cómo la gente del pasado respondía a las enfermedades. Sin embargo, nuestro estudio revela que las comunidades medievales eran variables en sus respuestas . Para varias de ellas, los enfermos eran enterrados junto a sus vecinos y recibían el mismo trato que cualquier otro». En la Dinamarca medieval, la proximidad al altar en el entierro era proporcional a la cercanía con la divinidad, pero también al precio de la sepultura. Si querías acercarte al cielo, había que pasar por caja. Los investigadores buscaron evidencias de segregación espacial, especialmente en el caso de la lepra , una enfermedad que dejaba huellas físicas evidentes y deformantes en el rostro y las extremidades, marcando a quienes la padecían como «impuros» ante la sociedad. Pese a ello, los mapas de los cementerios no mostraron una exclusión sistemática. De hecho, en el cementerio urbano de Drotten, el 51% de los restos hallados en las zonas de alto estatus presentaban signos de tuberculosis. «Hay documentación de individuos que podían pagar una tasa para tener un lugar de sepultura más privilegiado», explica Kelmelis. «En vida, estas personas —benefactores, caballeros y clérigos— probablemente también podían usar su riqueza para asegurar una mayor proximidad a la divinidad, como tener un banco más cerca de la parte delantera de la iglesia ». Los resultados plantean una paradoja interesante: quienes ocupaban las mejores tumbas solían presentar marcas de enfermedades crónicas más avanzadas . Según los expertos, esto no significa que los ricos enfermaran más, sino que sus mejores condiciones de vida y alimentación les permitían sobrevivir a la infección el tiempo suficiente para que esta llegara a afectar a los huesos y dejar un rastro arqueológico. Aunque el estudio subraya que el estigma existía, la fe en la capacidad redentora del dinero parecía ser más fuerte. «Los individuos pueden haber sido portadores de la bacteria pero murieron antes de que esta pudiera manifestarse en el esqueleto», advierte Kelmelis, señalando que aún son necesarios más análisis genómicos para completar este mapa de la desigualdad medieval que, lejos de lo que apuntaban los Monty Python, parece haberse regido por una estricta jerarquía económica.