¿Por qué las vitaminas se nombran con letras?

Las vitaminas llevan nombres de letras principalmente debido a la secuencia en la que fueron descubiertas y nombradas. Cuando los científicos comenzaron a identificar y estudiar estas sustancias esenciales para la salud, las clasificaron y nombraron en función de su orden de descubrimiento y de las letras del alfabeto.

Categorías de las vitaminas

A continuación, le presentamos las dos categorías principales en que se dividen las vitaminas:

1. Vitaminas solubles en grasa: Estas vitaminas se disuelven en grasas y aceites, y se almacenan en el tejido adiposo del cuerpo. Son vitaminas liposolubles. Incluyen:

• Vitamina A: Importante para la visión, el sistema inmunológico y la salud de la piel.
• Vitamina D: Crucial para la salud ósea y la absorción de calcio.
• Vitamina E: Antioxidante que protege las células del daño causado por los radicales libres o moléculas inestables y reactivas.
• Vitamina K: Necesaria para la coagulación sanguínea y la salud de los huesos.

2. Vitaminas solubles en agua: Estas vitaminas se disuelven en agua y se eliminan fácilmente del cuerpo a través de la orina. Son vitaminas hidrosolubles. Incluyen:

• Complejo B: B1 (tiamina): Ayuda en el metabolismo de carbohidratos y en el funcionamiento del sistema nervioso.
• B2 (riboflavina): Esencial para la producción de energía y el crecimiento celular.
• B3 (niacina): Ayuda a mantener la salud de la piel, el sistema nervioso y el aparato digestivo.
• B5 (ácido pantoténico): Importante para la producción de hormonas y la metabolización de grasas y carbohidratos.
• B6 (piridoxina): Necesaria para la función cerebral y el metabolismo de proteínas.
• B7 (biotina): Contribuye al metabolismo de grasas, carbohidratos y proteínas, y es importante para la salud del cabello y las uñas.
• B9 (ácido fólico): Crucial para el desarrollo fetal durante el embarazo y para la producción de glóbulos rojos.
• B12 (cobalamina): Esencial para la formación de glóbulos rojos y la función cerebral.
• Vitamina C (ácido ascórbico): Antioxidante que ayuda en la reparación de tejidos y en la absorción de hierro.

Esta división es importante porque afecta la forma en que las vitaminas se absorben, se transportan y se almacenan en el cuerpo. Las vitaminas solubles en grasa tienden a almacenarse en el cuerpo durante períodos más largos, mientras que las solubles en agua se excretan más rápidamente y generalmente necesitan ser consumidas con más frecuencia para mantener niveles adecuados en el cuerpo.

El descubrimiento de nuevas vitaminas esenciales es crucial para comprender mejor la importancia de la nutrición en la salud humana. Aunque la última vitamina esencial identificada fue la vitamina B12 en 1948, la investigación sobre los beneficios de las vitaminas conocidas y su relación con diversas enfermedades continuó evolucionando. Desde la pelagra (enfermedad por deficiencia severa de niacina) hasta la anemia, los pioneros en el campo de la nutrición, como Casimir Funk y Elmer McCullum, desempeñaron un papel vital en la prevención y el tratamiento de enfermedades nutricionales mediante la adecuada ingesta de vitaminas.

Actualmente, la ciencia de la nutrición se encuentra en una era de exploración más profunda, con una comprensión cada vez más detallada de cómo las vitaminas y otros componentes microscópicos de los alimentos afectan la salud y el bienestar. Los investigadores contemporáneos continúan profundizando en los misterios de los micronutrientes, inspirados por el legado de aquellos pioneros que sentaron las bases de la nutrición moderna.

¿Cuándo se originó el término ‘vitamina’?

El término “vitamina” se originó a principios del siglo XX gracias al trabajo del químico polaco Casimir Funk, quien lo acuñó en 1912. Funk combinó las palabras latinas “vita” y “amina”, que significan vida y compuesto orgánico respectivamente, para describir estas sustancias esenciales para la salud. Este descubrimiento marcó el comienzo de una nueva era en la comprensión de la nutrición humana, al revelar que la ausencia de ciertos elementos en la dieta podía causar enfermedades graves.

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