Michelin n’a pas chômé sur le circuit de Daytona, première manche du championnat du monde d'Endurance

Depuis un an les championnats du monde WEC - organisé par la Fédération internationale de l’automobile (FIA) - et d’Endurance nord-américain - organisé par l’International Motor Sport Association (IMSA) - partagent le même règlement technique.

Cela permet aux constructeurs automobiles de construire des programmes sportifs des deux côtés de l’Atlantique avec un seul modèle de voiture, ce qui représente une source d’économie. Les deux séries en tirent des bénéfices - l’endurance n’a jamais accueilli autant de concurrents - mais le grand gagnant de ce rapprochement n’est autre que Michelin. Car si en FIA-WEC l’engagement du manufacturier clermontois se limite à la catégorie reine Hypercar, Bibendum est le fournisseur unique de toutes les catégories et des courses supports du championnat IMSA, soit jusqu’à plus de 150 voitures en un seul week-end.

Un succès avéré, donc, mais qui a soulevé quelques challenges technologiques. Car pour concevoir les mêmes pneus pour tout le monde, en dépit des différentes typologies de circuits et des aspects météorologiques propres à chaque région, il fallait disposer d’un pôle d’excellence spécialisé dans les sports mécaniques. Pour cela, Michelin n’a pas eu besoin d’aller chercher bien loin…

Cataroux au centre de la compétition

Site historique de Michelin inauguré en 1921, l’usine de Cataroux recèle aujourd’hui un bâtiment (appelé C2) dédié uniquement à la fabrication de pneumatiques de compétition. L’ensemble des pneus destinés à l’endurance sortent des moules de Cataroux et de nulle part ailleurs.

Chaque pneu demande une heure de production, dont au moins 30 minutes de travail manuel. Considérées comme des pneus « haute couture » demandant une contribution humaine importante, ces enveloppes très spéciales, qui embarque des technologies uniques, sont fabriquées en quantité juste nécessaire pour fournir les acteurs des championnats.

Michelin indique vouloir ainsi s’inscrire dans une philosophie de sport automobile durable en préservant les ressources, mais aussi en concevant des pneus de compétition qui durent avant d’être recyclées.

Sur le circuit floridien de Daytona, les gammes Michelin Pilot Sport Endurance étaient proposées avec deux gommes différentes, afin de satisfaire les stratégies d’équipe. En cas de pluie, un pneu spécifique avait lui aussi été fabriqué à Cataroux, avec une bande de roulement entaillée pour évacuer l’eau présente en surface de la piste. Lors des neufs manches du championnat IMSA, comme des sept courses du WEC dont les 24 Heures du Mans, les pneus de Cataroux seront en première ligne. 

A Daytona, ce week-end il y aura toutefois une exception, avec la Mazda MX5-Cup : cette fois les concurrents utiliseront des pneus… BF Goodrich.