Wandercraft : l'exosquelette qui fait remarcher les personnes à mobilité réduite

Fondée en 2012 par Nicolas Simon, Alexandre Boulanger, et Matthieu Masselin, trois élèves de l'école Polytechnique, la startup française Wandercraft se positionne comme leader mondial de la robotique dynamique appliquée aux exosquelettes de marche pour les personnes à mobilité réduite. Mardi 23 juillet, la startup faisait parler d'elle aux JO de Paris 2024. Portrait.

Wandercraft aide les personnes paraplégiques à remarcher à l'aide d'exosquelette. C'est du moins ce que l'on a pu observer mardi 23 juillet 2024 lors du passage de la flamme olympique à Poissy dans les Yvelines, en amont de la cérémonie d'ouverture des Jeux Olympiques et Paralympiques de Paris 2024. Paraplégique depuis un accident de moto survenu onze ans plus tôt, Kevin Piette a eu l'occasion de participer au relais de la flamme, équipé d'un exosquelette développé par la startup Wandercraft.  

Une belle histoire qui illustre pourquoi Matthieu Masselin, PDG et cofondateur de l'entreprise oeuvre jour après jour. " La plus belle récompense est de voir des personnes handicapées utiliser l'exosquelette pour remarcher et commencer une nouvelle vie ", confiait-il à Bpifrance en 2022. Retour sur l'histoire de la startup.  

Une technologie de pointe pour un grand projet 

Nicolas Simon, cofondateur de Wandercraft, est président du club de robotique de l'École Polytechnique lorsqu'il imagine le premier concept d'un exosquelette reproduisant la marche humaine en 2010. " Derrière un exosquelette, il y a dix ans de recherche fondamentale de très haut niveau, raconte Matthieu Masselin sur la scène de Big. C'est pourquoi on fait travailler des dizaines d'ingénieurs, de chercheurs et de docteurs. "  

L'idée est née du constat qu'un fauteuil roulant ne répond pas aux attentes et aux besoins des personnes à mobilité réduite. En parallèle, on assiste à un considérable développement de la robotique et de l'IA. " On est capable de faire des robots qui marchent, pourquoi ne pas créer des robots qui aident les gens à marcher ? ", ajoute le cofondateur. En plus de l'aspect technique, renouer avec la station debout permet de lutter contre certaines pathologies développées par l'immobilité en fauteuil. Seule une poignée de robots sont capables d'imiter une marche humanoide réaliste et tous sont des prototypes uniques et onéreux. " Cela coûte cher mais c'est le prix de la technologie. A présent, c'est tout le système de santé qui a un rôle à jouer en mettant en place un financement à la hauteur des soins rendus par l'exosquelette ", soutient le CEO.  

Un exosquelette personnel autostabilisé destiné à la marche en milieu urbain 

" Wandercraft a construit une compétence unique en robotique et en technologie médicale. Aujourd'hui, le succès de cette startup en fait l'une des entreprises françaises Deeptech les plus prometteuses ", partage Emmanuel Audouard, directeur des investissements en capital-risque à Bpifrance, suite à la levée de fonds de 40 millions d'euros par la startup en janvier 2022. Aujourd'hui, une dizaine d'exosquelettes Atalante sont utilisés dans des centres de soin en Europe et aux Etats-Unis pour accompagner des patients victimes d'AVC ou d'altération de la mobilité dans le réapprentissage de la marche. " Pour moi, la Deeptech, c'est transformer une science qui peut être produite dans les laboratoires dans le but de répondre à un besoin très fort ", explique Matthieu Masselin. A ce titre, il y a quelques années, l'entrepreneur partageait vouloir passer de l'accompagnement médical à un soutien au quotidien. 

Wandercraft décide alors d'utiliser la majeure partie de sa dernière levée de fonds afin de remplir sa mission de " Mobilité pour tous " et développer une version personnelle de l'exosquelette pour un usage en ville et à domicile. Permettant ainsi aux personnes en fauteuil roulant d'améliorer leur autonomie, leur mobilité et leur santé dans la vie quotidienne. Si ce nouveau robot demande bien plus de recherche et développement que l'Atalante, c'est parce qu'il présente un réel défi technologique : l'autostabilisation. La Deeptech, qui a obtenu un financement européen de 25 millions d'euros début avril 2024, travaille ainsi sur ce nouvel exosquelette, qui se veut plus agile et moins imposant. Elle espère proposer une commercialisation fin 2025.  

Cet article a été publié initialement sur Big Média Wandercraft : l'exosquelette qui fait remarcher les personnes à mobilité réduite