Louis Vuitton Cup. Victoire des Anglais sur les Round Robins, les Français éliminés

Tout restait possible pour cette dernière journée des Round Robins, où se disputaient la première et la dernière place. La première offrait au gagnant le privilège de choisir son adversaire, tandis que la dernière entraînait l’élimination immédiate et la non-qualification pour les demi-finales. Au terme de cette journée décisive, Ineos Britannia a créé la surprise en s’imposant. Après avoir défait l’équipe française, ils ont remporté le match final contre les Italiens, un affrontement crucial pour les départager.

Quentin Delapierre, skipper et pilote de l’AC75 Orient Express Racing Team :
« Aujourd’hui, on y a cru jusqu’au bout. Notre bateau avait un dysfonctionnement au niveau d’un système de grand-voile qui nous a un peu handicapé. Néanmoins, on a navigué avec toute notre détermination. On a tout fait pour partir devant les Anglais. Ce soir, je suis déçu pour toute l’équipe qui a travaillé très dur. On avait le potentiel pour passer mais on n’a pas concrétisé. Un grand coup de chapeau à Bruno Dubois et Stephan Kandler qui ont tout construit en peu de temps. C’est phénoménal. »

Après la défaite de la France, les Suisses d’Alinghi Red Bull Racing était assurés d’aller en demi-finale. Ils ont remporté leur match face à Luna Rossa Prada Pirelli victime avant le départ d’un problème technique et qui a été disqualifié par le comité de course. Pour Silvio Arrivabene, co-directeur général d’Alinghi Red Bull Racing : « C’est un soulagement, bien sûr, mais je pense que c’est un nouveau chapitre et nous avons cinq jours devant nous, de nouvelles conditions météo, nous avons la possibilité d’apporter des améliorations au bateau et à la façon dont nous le naviguons. C’est un soulagement, mais nous regardons vers l’avenir, très concentrés mais très énergiques. »

Emirates Team New Zealand s’est imposé face à NYYC American Magic qui a fait appel à Lucas Calabrese à la barre pour remplacer Paul Goodison qui se serait blessé. La prochaine fois que nous verrons Emirates Team New Zealand en course, ce sera lors du 37e match de la Louis Vuitton America’s Cup le 12 octobre. Nathan Outteridge, barreur bâbord de Taihoro, a ensuite déclaré : « J’espère que vous ne pourrez pas voir la différence, mais oui, nous avons maintenant des améliorations à venir sur le bateau qui devraient être prêtes à être testées plus tard cette semaine. Évidemment, sans pouvoir faire de course, nous ne pouvons pas vraiment faire beaucoup plus d’entraînements de course maintenant, donc tout se fera sur un simulateur interne. J’espère qu’il y a encore un peu de performance sur la table avec le bateau – il faudra garder un œil dessus. »

Terry Hutchinson, skipper et président des opérations de voile pour NYYC American Magic, était clairement déconcerté par la performance de l’équipe sur l’eau et a parlé de la dynamique de l’équipe et de la façon dont elle peut retrouver sa forme, en déclarant : « Je pense que nous fonctionnons toujours avec le même état d’esprit avec nos forces et nos faiblesses, nous devons donc nous regarder en face et comprendre où nous ne pensons pas être forts et comment nous pouvons simplement réinitialiser la ligne de base à cet endroit. Le bateau a du rythme, tous les bateaux ont leurs moments, donc nous devons continuer à identifier les nôtres. Je suis sûr que nous avons le bon équipement, je suis sûr que nous avons des gens formidables. Ce qui me perturbe un peu, c’est de voir autant de signes positifs, puis des reculs ou des pas latéraux, et de voir comment arrêter cela. C’est un sport difficile et tout le monde est bon, donc nous devons naviguer dans nos propres limites, courir dans nos propres limites, et identifier les moments où nous faisons bien les choses et inversement quand nous ne le faisons pas. »

Avec une tension palpable dans l’air, la course pour la première place entre INEOS Britannia et Luna Rossa Prada Pirelli pour la première place du classement avant les demi-finales de la Louis Vuitton Cup le week-end prochain a été un thriller, navigué dans des conditions marginales juste au-dessus de la limite du vent, les deux bateaux évitant le sillage de l’autre dans la danse d’avant-départ. Ben Ainslie a amené Britannia à l’extrémité tribord de la ligne pile au coup de feu de départ pour contrôler à la fois la position au vent et l’avantage tribord et n’a jamais regardé en arrière. Gagnant sur presque chaque étape du parcours pour enregistrer la deuxième victoire de l’équipe britannique en autant de courses contre Luna Rossa Prada Pirelli, ce fut une performance et un sérieux marqueur d’intention pour le reste du tournoi.

A quai, Ainslie, visiblement ravi, a parlé au nom de toute l’équipe d’INEOS Britannia en déclarant : « C’est un nouveau grand pas en avant pour l’équipe. Nous avons eu une très bonne journée l’autre jour avec un peu de vent, donc améliorer les performances dans les conditions plus légères est un domaine dans lequel nous avons un peu de mal, et l’équipe a fait un très bon travail pour essayer de comprendre cela, la configuration du bateau et la façon dont nous naviguons et l’utilisons. Nous avons l’impression d’avoir une très bonne dynamique et je suis à nouveau ravi pour toute l’équipe – pas seulement pour nous en tant que marins, mais aussi pour l’équipe à terre, les concepteurs et les ingénieurs, ici et au Royaume-Uni – donc une grande journée pour l’équipe. »

L’équipe Orient Express Racing a terminé avec grâce et style la Louis Vuitton Cup aujourd’hui et nous manquera beaucoup. Ce que l’équipe a accompli en très peu de temps n’est rien de moins que miraculeux et Bruno Dubois, co-directeur général (avec Stefan Kandler), a ensuite donné sa vision de l’avenir en déclarant : « Je pense que dans l’ensemble, nous avons fait du bon travail. Stephan et moi avons mis sur pied cette campagne en peu de temps et je pense qu’au final, nous étions assez compétitifs. Nous avons fait de bonnes choses avec cette campagne, mais nous avons besoin de plus de temps, de plus d’argent, de plus de tout. La bonne nouvelle est que l’équipe restera unie avec quelques projets sur lesquels nous allons travailler pour nous assurer que les marins, l’équipe technique, tout le monde, restent ensemble. Nous avons la base, nous avons le bateau, donc nous ne partons pas de zéro. »

Kandler a ajouté : « Nous sommes partis de zéro, nous avons rattrapé notre retard, mais pas suffisamment. C’est donc très décevant, mais en même temps je suis très fier de l’équipe et des efforts considérables que nous avons tous fournis. Nous construisons une plateforme pour l’avenir, c’est sûr. Nous savons que nous disposons d’une technologie fantastique sur laquelle travailler pour les campagnes futures, si comme prévu le bateau continue à concourir à l’America’s Cup. Nous sommes une équipe sponsorisée. Nous n’avons pas de gros soutien privé, il est donc important que nos sponsors sachent où va la Coupe. Ils étaient heureux de venir à Barcelone pour soutenir une jeune équipe. Ils savent que nous sommes une bonne équipe avec beaucoup de potentiel, mais nous devons attendre le vainqueur pour décider quand et où. L’America’s Cup est le trophée sportif le plus difficile à remporter au monde. Je suis fier de ce que les gars ont fait sur l’eau. C’est un bateau super complexe et oui, j’espère que nous serons là pour la prochaine. »

Le barreur de Luna Rossa Prada Pirelli, Francesco Bruni, a parfaitement exprimé l’ambiance sympathique qui régnait parmi les autres équipes à l’annonce du départ du Français : « Je suis vraiment désolé pour eux parce qu’ils ont fait une campagne tardive de très bonne manière. Je pense qu’ils ont pris de très bonnes décisions, en reprenant le package de conception de la Nouvelle-Zélande et en n’essayant pas de prendre de raccourcis. Sur l’eau, ils étaient difficiles, pas faciles du tout à affronter. J’espère vraiment les revoir à nouveau dans l’America’s Cup à l’avenir. »

Peter Burling, skipper d’Emirates Team New Zealand, a ajouté : « C’est vraiment triste de perdre les Français aujourd’hui. J’ai senti qu’ils étaient sur une trajectoire très raide et qu’ils apprenaient très vite. C’est assez impressionnant de voir à quel point ils ont été proches de remporter quelques victoires supplémentaires. J’imagine que c’est un rappel du « sport » de voir une très bonne équipe comme eux se faire éliminer très tôt, mais le niveau est si élevé qu’il faut être au top de sa forme. »

Le capitaine de l’American Magic, Tom Slingsby, a également rendu hommage à l’équipe, avec pragmatisme : « Les Français ont été incroyables et, honnêtement, d’un point de vue compétitif, je suis heureux qu’ils soient éliminés maintenant, en raison de leur projection. Ils progressent tellement vite et c’est bien pour le reste des Challengers que nous les ayons éliminés tôt, car vous ne voudriez pas les affronter dans quelques semaines. Chapeau à eux, avec un entraînement limité et un budget limité, pour avoir pu mettre en place une campagne aussi compétitive et impressionnante. »

Alors que la phase Round Robin se termine et que l’Emirates Team New Zealand, qui a terminé en tête du classement général, quitte la compétition, la Louis Vuitton Cup passe désormais à l’étape des demi-finales pour les quatre Challengers restants. Pour INEOS Britannia, en terminant premier parmi les Challengers, ils ont désormais tous les atouts en main et peuvent choisir à la fois leur adversaire et le camp qui participera à leur première course. Quel que soit leur choix, qu’il s’agisse des Italiens, des Américains ou des Suisses, ils peuvent être sûrs d’assister à une bataille à succès où le premier à remporter cinq courses s’assurera une place en finale de la Louis Vuitton Cup.

Tout sera révélé lors de la prochaine conférence de presse le vendredi 13 septembre, la veille du début des demi-finales.