Du Mans à… Petit Le Mans : Michelin a rendez-vous sur la plus auvergnate des courses américaines

Situé à Braselton, à un peu plus d’une heure d’Atlanta (Géorgie, États-Unis), le « Michelin Raceway Road Atlanta » est un authentique circuit américain. Inauguré en 1970, ce tracé dont la longueur dépasse 4 kilomètres est l’un des favoris des pilotes avec ses virages à l’aveugle, ses dénivelés impressionnants, et son immense infield (un espace bucolique au cœur du site) où les fans stationnent leurs camping-cars XXL.

Longue de 10 heures, la course de Petit Le Mans clôture le « Wheathertech Sportcar Championship », un championnat comportant onze manches parmi lesquelles on trouve les 24 Heures de Daytona et les 12 Heures de Sebring.Mais Petit Le Mans, et plus généralement le « WSC » n’empruntent pas seulement une partie du nom de « nos » 24 Heures. La série utilise également le même règlement technique que le championnat du monde FIA-WEC.

Plus de 150 voitures équipées

Ce mimétisme permet à Michelin d’équiper les voitures des deux championnats avec les mêmes gammes de pneumatiques compétition, et aux constructeurs automobiles d’engager des voitures identiques de part et d’autre de l’Atlantique.

Programme. Le départ de l’édition 2024 de Petit Le Mans sera donné à 12 heures (heure locale, soit 6 heures du matin en France), samedi 12 octobre.

Dans ce championnat, dont Michelin est l’un des sponsors principaux, 100 % des concurrents utilisent des pneus de compétition sortant de l’usine de Cataroux, à Clermont-Ferrand. En prenant en considération toutes les catégories, cela représente plus de 150 voitures par week-end de course et la commercialisation de plusieurs milliers de pneus et services associés.

Michelin a aussi profité de la proximité du circuit avec son siège d’Amérique du Nord (à Greenville, Caroline du Sud) pour y investir en communication. Et le résultat est très visible : non seulement en 2018 le circuit a ajouté « Michelin » devant son nom d’origine, mais le manufacturier tricolore y a fait construire une tour avec un Bibendum géant dessiné sur l’un de ses murs.

La « Michelin Tower » abrite sur quatre étages la direction de course, une salle réservée aux médias, des espaces événementiels et une grande terrasse panoramique avec barbecue.

De là, impossible de rater l’action en piste, tout comme la passerelle qui enjambe la piste pour accéder au paddock. Une omniprésence qui a pour but de renforcer l’image du manufacturier français en Amérique du Nord, où le « Michelin man » (le nom américain de Bibendum) est un personnage de plus en plus populaire.