US Open, Tiafoe: “Io e Fritz personalità opposte, per questo andiamo d’accordo e ci spingiamo a vicenda. Nessuno è imbattibile”

Una conferenza stampa di Frances Tiafoe (quella post match con Dimitrov) davvero ricca di spunti e concetti interessanti, focalizzata principalmente sul rapporto di crescita con l’amico Taylor Fritz che parte da lontano (“Era un giocatore part-time, giocava un paio di volte a settimana, aveva un campo a casa sua. Te lo dirà lui, andava a una scuola superiore normale. Era solo un ragazzo normale. Mentre noi eravamo lì fuori a lavorare sodo. Poi ha iniziato a dedicarci più tempo”), fino al ruolo di modello per i più giovani, e all’importanza che ha un tennista come lui per la diffusione di questo sport. “È bello quando i ragazzi mi vedono come una persona a cui aspirano. Ovviamente non sono una persona che si prende troppo sul serio. È divertente essere in quel ruolo, ma allo stesso tempo hai una responsabilità”
Di seguito la traduzione integrale:

D: Quali sono le tue impressioni sul match?
FRANCES TIAFOE: Sì, è stato un finale improvviso, ma penso che il livello sia stato molto alto per due set e mezzo, tre set, insomma, per quanto sia durato. Veramente, veramente alto. Credo che il mio piano di gioco fosse perfetto. L’ho lasciato rientrare nel secondo set un po’, ma ho continuato ad andare avanti, penso di avergli messo bene la pressione su di lui. Ho giocato bene. L’unica cosa è che il servizio non era al livello che volevo. Gli ho dato troppe opportunità sulla seconda. Devo migliorare in questo aspetto. Tutto il resto, ho risposto bene, mi sono mosso molto bene stasera e l’ho costretto a guadagnarsi molti punti, il che è positivo. In definitiva, non ho molto altro da dire. Sono super felice di essere in un’altra semifinale.

D: So che ti hanno già chiesto l’altra sera sul giocare contro Roger agli inizi della tua carriera, ma averlo in tribuna stasera, cosa significa per te e quanto ti ispira in campo?
FRANCES TIAFOE: Sì, è stato davvero fantastico. Ovviamente non ci ho pensato molto. Onestamente ero più entusiasta di vedere Kevin Hart che Roger (sorridendo). Negli ultimi anni alla Laver Cup ti abitui a vederlo in tribuna. Ma sì, quando lo inquadrano, pensi: “Questo tipo era diverso, ha vinto per cinque anni di fila”. Come appariva nelle suite è lo stesso modo in cui appariva quando giocava. Senza sudare. T-shirt perfette, stirate. Ma cos’ha questo tipo? Capelli perfetti. È divertente. Lo prendo in giro sempre su queste cose. Che persona. Che leggenda. È bello vedere che si sta godendo la vita, facendo quello che vuole, apparendo dove vuole, e tutti lo accolgono sempre. Ovunque vada, è incredibile. È un’icona, è stato davvero bello. Ma vedere Kevin Hart è stato altrettanto bello, onestamente (sorridendo).

D: Complimenti. Sei qui da un paio di settimane e hai sempre detto di credere in te stesso. Quando hai davvero iniziato a credere che fosse possibile arrivare dove sei ora e magari andare ancora oltre?
FRANCES TIAFOE: Ovviamente vengo dalla finale di Cincinnati. Sono arrivato qui sentendomi piuttosto bene. Sai, aiuta sempre andare in un posto dove hai avuto successo. Ma ad essere onesto, non stavo davvero pensando a fare la semifinale o vincere l’evento. Ho solo guardato il tabellone e ho pensato: “Devo giocare contro Ben”. Non sono così in alto in classifica come prima, quindi non so dove mi posizionerò. Giocare contro Ben non è qualcosa che puoi prendere alla leggera, giusto? Una volta superato quello, il tabellone si apre e poi pensi: “Perché no?” Giorno per giorno. Ora sono in semifinale. È così.

D: Un altro swing sul cemento statunitense con ottimi risultati qui allo US Open. C’è qualcosa che hai imparato in questo periodo dell’anno che vorresti conservare per il resto della stagione?
FRANCES TIAFOE: Probabilmente no. Probabilmente lo terrei solo per agosto. (Ridendo) No, è troppo difficile replicarlo. Non sarò mai esaltato come quando gioco negli Stati Uniti rispetto a giocare, tipo, a Madrid. Non succederà. L’unico posto fuori dagli Stati Uniti dove mi sento davvero bene a giocare è Wimbledon, Queen’s, sai, sull’erba, dove è davvero divertente giocare e mi accolgono molto bene. È troppo difficile. Quando sei qui a giocare, è pazzesco. Ti chiedi proprio cosa stia succedendo. È pazzesco. Ti ecciti così tanto. Questo torneo lo guardavo da bambino. Sono solo molto concentrato e mi sto divertendo. Non metto troppa pressione su me stesso. Sto solo combattendo. Sto producendo delle cose davvero belle. È quasi come uno scherzo che Frances si sveglia ad agosto. Vedremo come andrà la mia carriera.

D: So che sarà una battaglia venerdì tra te e Taylor. So che sei concentrato su quello che vuoi ottenere da questo torneo, ma ti chiedo se c’è una soddisfazione nel fatto che abbiamo il primo finalista americano in un Grande Slam dal 2009.
FRANCES TIAFOE: Sì, io, Taylor, Tommy, Reilly, ne abbiamo parlato per anni, questo è il gruppo, questo è il gruppo. Ne parliamo apertamente. Penso che tutti noi abbiamo bussato alla porta. Taylor è stato dentro e fuori dalla top 10. Io stesso ero in top 10 l’anno scorso. Tommy sta bussando alla porta dei quarti, sta giocando alla grande. Ben è giovane… È solo una questione di tempo. Se ti metti in certe posizioni, è solo questione di tempo, e il gioco è aperto. Non è come una volta che facevi quarti e giocavi contro Rafa, e già guardavi i voli per tornare a casa. Voglio dire, questa è la realtà. Ora è totalmente diverso. E nessuno è imbattibile. Soprattutto più avanti nella stagione, quando i ragazzi sono un po’ stanchi, non sono freschi e sono vulnerabili. È piuttosto emozionante. La prima volta dal 2009. Speriamo che sia io.

D: Ricordi la prima volta che hai incontrato Taylor o la prima volta che ci hai giocato? Ricordi anche la prima volta in cui tu e lui, o il resto del gruppo, avete parlato, magari scherzavate o parlavate seriamente di arrivare a questi traguardi in questi tornei insieme?

FRANCES TIAFOE: Bhe non era tipo una riunione seria. (Ride) Non eravamo ragazzini. Non sai cosa significa “fare carriera” quando hai 12 o 13 anni. Quando l’ho incontrato la prima volta, Taylor era… era un tipo strano, diverso. Voglio dire, di sicuro non pensavo che avrebbe fatto quello che ha fatto. Ha cambiato il suo corpo in modo incredibile. Sai, è davvero talentuoso. Era un giocatore part-time, giocava un paio di volte a settimana, aveva un campo a casa sua. Te lo dirà lui, andava a una scuola superiore normale. Era solo un ragazzo normale. Mentre noi eravamo lì fuori a lavorare sodo. Poi ha iniziato a dedicarci più tempo. Era divertente quando eravamo più giovani. Penso che man mano che ci siamo avvicinati a questo livello di tennis, vedendo quanto si è impegnato e quanto lo voleva, una volta che tutti noi siamo diventati professionisti, ci siamo solo spinti a vicenda per voler essere grandi. A volte in modo implicito; a volte ne parli. Ma sì, nessuno vuole lasciare indietro l’altro. È stata una cosa speciale a cui far parte.

D: Hai un record di 1-6 contro Taylor, ma immagino che dal modo in cui ne parli e giochi in questo momento, non avete mai giocato allo US Open, pensi che le cose possano essere completamente diverse questa volta. Come affronti una partita del genere? Prendi in considerazione quei match precedenti o è una situazione così diversa?
FRANCES TIAFOE: È diverso sull’Ashe Stadium, amico. È diverso. Ovviamente devi imparare da quei match. In un paio di quei match pensavo davvero di dover vincere. È tosto. È un giocatore difficile. Gioca bene da entrambi i lati, ha un grande servizio, si muove molto meglio ora. Sarà difficile. Sarà una grande partita per entrambi, giocare per una finale. Non penso che quei match siano lontanamente comparabili a ciò che sarà questo match, quindi è difficile anche partire da lì. Giocare quarti ad Acapulco 500 e giocare le semifinali ad Arthur Ashe di notte — beh, si spera di notte — è un po’ diverso. È un po’ diverso. Sarà interessante, amico. Vedremo cosa succede.

D: Ti è stato chiesto molto, e anche a tutti gli altri giocatori americani, della crescita dei giocatori americani. Come ti senti riguardo alla crescita anche dei giocatori afroamericani e altri giocatori neri provenienti da altri paesi? Inoltre, ti motiva o ti dà più pressione, soprattutto visto che sei uno dei primi a emergere.
FRANCES TIAFOE: Sì, è fantastico. Vedi soprattutto nella mia zona, vedo Hailey qui; avrebbe dovuto qualificarsi. Robin Montgomery. C’è questa ragazza italoamericana, Grant o qualcosa del genere, l’ho vista in giro. Tyra Grant. Sì, è piuttosto cool. Vedi Matt Forbes, ha vinto Kalamazoo, ha giocato nel tabellone principale qui. Ha fatto un’esultanza divertente che ho visto su Instagram. I ragazzi giovani sono diversi al giorno d’oggi. Sì, amico, è bello. È bello quando quei ragazzi mi vedono, mi vedono come un modello, una persona a cui aspirano. È un ruolo piuttosto interessante. Ovviamente come sapete, non sono una persona che si prende troppo sul serio. È divertente essere in quel ruolo, ma allo stesso tempo hai una responsabilità quando sei lì fuori, competere, divertirti, perché le cose che fai, quei ragazzi vorranno imitarle e voler essere come ti comporti, come approcci il tuo gioco, come competi quando sei lì fuori, le cose che dici nelle interviste, vorranno imitarle ed essere così. È grandioso, e poi da un punto di vista più ampio, ho così tante persone che non guarderebbero mai una partita di tennis nella loro vita che vengono a vedere le partite perché ci sono io. Sai, hai visto così tante persone interessanti venire a guardarmi, o semplicemente persone normali che non avrebbero mai davvero guardato il tennis e ora ne sono fan perché ci sono io. Significa molto e sta aiutando il gioco. Penso sinceramente che quando gioco bene aiuto lo sport, sicuramente.

D: Hai parlato un po’ di com’era Taylor da bambino. Quali ritieni siano ora le principali differenze tra voi come giocatori e come personalità?
FRANCES TIAFOE: Come personalità non puoi trovarne due più opposti — lui è, sai, è il tipo da videogiochi, non lascia mai la stanza, buffo. Io sono rumoroso e fastidioso a volte. Ma è anche molto divertente. Ha quell’umorismo secco, sarcastico, ma allo stesso tempo è per questo che ci piacciamo perché siamo così diversi, ed è per questo che andiamo così d’accordo. Poi come concorrenti, siamo molto simili, odiamo perdere. Lottiamo duramente, ma come personalità, siamo molto diversi. È divertente vedere la nostra relazione come è cambiata crescendo. Taylor e io abbiamo avuto una conversazione su come essere i numeri 1 e 2 degli americani per molto tempo. Ricordo che eravamo seduti su un aereo alcuni anni fa, e lui è un tipo abbastanza riservato, e ha detto: “Fratello, penso che io e te saremo i numeri 1 e 2 degli americani e guideremo la strada.” Detto da lui. Io ero tipo, “Wow, amico, sono le 6 del mattino, sono piuttosto stanco, ma facciamolo. Perché no?” Ha avuto quella mentalità e mi ha spinto molto, capisci cosa intendo? A volte io stavo giocando davvero male o qualunque fosse la situazione e lui stava facendo bene, o viceversa, penso che ci siamo sempre spinti a vicenda. Ora penso che sia fantastico che possiamo competere l’uno contro l’altro in una partita così importante, e sono felice per lui. So che lui è felice per me. Che vinca il migliore venerdì. Sarà epico. Popcorn, fate quello che dovete fare. Sarà divertente venerdì.