Как Витгенштейн под Чашниками добивал французов 

После Второго Полоцкого сражения и занятия русскими города Полоцка положение французских войск, оставленных Наполеоном в тылу «Великой армии», оказалось весьма тяжёлым. Русский генерал П.Х.Витгенштейн повсеместно теснил остатки сил маршала Удино (после ранения Сен-Сира он снова возглавил корпус), спешившие соединиться с корпусом маршала Виктора, стоявшего под Смоленском. Французы были очень близки к окончательному поражению, однако всё ещё верили в счастливую звезду своего императора, который терялся в догадках, как ему благополучно выйти из провальной кампании. Эта вера в октябре 1812 года была уже ничем не подкреплена, однако продолжала сохраняться.

Самые значительные резервы, оставленные Наполеоном в тылу, располагались на Смоленщине под командованием Клода-Виктора Перрена (прозванного «маршал Виктор»). Это был прославленный французский генерал, одержавший множество побед во время Пиренейской войны в Испании. До октября маршал вёл преимущественно партизанскую войну и отправлял фуражиров в окрестные деревни, чтобы добыть пропитание. Его силы оставались свежими и довольно боеспособными. Впрочем, отсидеться в относительной безопасности Виктору всё-таки не довелось. Когда ситуация резко ухудшилась, то в Смоленск пришёл категорический приказ Наполеона оказать содействие разгромленным войскам и восстановить разрушенные линии коммуникаций. Маршал Виктор, собрав все имеющиеся в наличии резервы, немедленно выступил на запад, чтобы встретиться с Витгенштейном. Под его командованием в это время находилось около 22 тысяч человек, однако французская армия постоянно пополнялась за счёт присоединявшихся к ней остатков боевых частей, разбитых под Полоцком.

В это время русские войска на плечах французов занимали новые территории. Следом за Полоцком были освобождены Ушачи и Лепель. Витгенштейн, неимоверно усилившийся после прихода Финляндского корпуса Ф.Ф. Штейнгеля и петербургского ополчения, превосходил Виктора по количеству штыков и мог рассчитывать на это преимущество во время предстоящего генерального сражения. Впрочем, командующий не знал о том, что ему навстречу движется 9-й корпус, поэтому вступал в сражение, будучи уверен, что добивает остатки разбитой им «белорусской» армии французов.

Главный бой между двумя прославленными полководцами произошёл под местечком Чашники на Витебщине. Накануне сражения Виктор усилился за счёт отступавшего от Витгенштейна 2 -го корпуса генерала Клода Леграна, поэтому силы противников были примерно равны. Впрочем, далеко не все резервы французов успели подойти к месту битвы, что несколько спутало планы маршала.

Виктор расположил корпус Леграна за Чашниками, тем самым подставив его под удар армии Витгенштейна. Сам он в это время расположился лагерем неподалёку. 31 октября 1812 года на Леграна обрушился русский авангард под командованием князя Л.М.Яшвиля. Несмотря на то, что первая атака русских войск захлебнулась, подошедшая подмога Штейнгеля изменила положение дел и заставила французов начать отступление к основному лагерю.

Именно в этот момент Витгенштейн узнал, что ему противостоит два французских корпуса, а не только беглецы Леграна. Русский генерал приказал Яшвилю немедленно остановить наступление и дождаться прихода основных сил.  Одновременно лагерь Виктора был накрыт мощным огнём артиллерии, а русские полки начали построение к решающей битве. По одному ему известным причинам маршал не стал ввязываться в большое сражение и приказал войскам немедленно удалиться из-под Чашников.

Битва под Чашниками уникальна тем, что русским удалось нанести поражение французами фактически силами одного авангарда, не втягивая в сражение всю армию. Особую роль сыграл генерал Яшвиль, который, по праву, является главным победителем в битве. Что касается Виктора, то он вообще не воспользовался свежими силами своего корпуса, предпочитая безучастно наблюдать, как погибают остатки корпуса Леграна. Маршалу удалось сохранить свои силы в относительно боеспособном состоянии только путём позорного отступления, срывавшего все планы Наполеона. Многие, в том числе находящийся во французском лагере Сен-Сир, считали его поступок позорным для чести офицера.

Высшее русское командование по достоинству оценило победу над маршалом Виктором. М.И.Кутузов писал Витгенштейну: «После сего удачного сражения вижу я, что ваши действия сообразны будут общему плану, мною утвержденному».

Потери, понесённые нашей армией, были относительно небольшими. В битве погибло 400 русских солдат, французы потеряли около 1200 человек.

Поражение, понесённое французами, полностью сорвало планы Наполеона по упрочению своих тылов. Кроме того, вскоре русские войска взяли Витебск, где император надеялся стать на «зимние квартиры». Через некоторое время маршал Виктор опять попытался атаковать русскую армию, однако потерпел поражение при Смолянах. Таким образом, небольшая битва под Чашниками оказала большое влияние на ход войны и стала одной из причин последующего разгрома «Великой армии».

Заглавная иллюстрация. Картина Н. И. Самокиша «Атака русских гусар на французскую кавалерию». Фрагмент