- Сегодня полнолуние, - наклонившись к уху Вадима, прошептал Мишка, поглядывая на преподавателя возле доски. – Проведем обряд твоего вступления в наше братство.
- Сегодня? – также шёпотом переспросил Вадим. – Что мне нужно для этого сделать?
- Нужно принести жертву на огне, - Мишка сделал паузу, давая Вадиму осмыслить сказанное. – Ты принесёшь жертву в виде животного, а потом произнесёшь клятву на крови.
- Какое животное? – напрягся Вадим, старательно делая вид, что записывает конспект за преподавателем.
- Любое, не крупное, животное, что получится достать, - пожал плечами Мишка.
- У меня во дворе живет старый одноглазый кот, - Вадим закрыл тетрадь, услышав звонок на перемену.
- Встречаемся в полночь на перекрестке дорог за старым кладбищем, - Мишка закинул рюкзак на плечо. – Найдешь?
- Да, я знаю, где это место, - кивнул Вадим, окинув приятеля настороженным взглядом.
Вадим кивнул Мишке и покинул аудиторию. Парень учился на первом курсе в медицинском Университете, и в свои восемнадцать лет отчетливо понимал, что медицина - его призвание.
Почти всё время он посвящал занятиям, и друзей у него практически не было. С первых дней обучения в Университете Мишка по-дружески отнесся к нему и предложил вступить в братство, сохраняя полнейшую секретность.
Вадим не ожидал такого поворота событий с жертвоприношением, и его отцу это точно не понравится...

Его отец был успешным хирургом, возглавляющим хирургическое отделение городской больницы. Старшие брат и сестра Вадима пошли по стопам матери, с успехом окончив педагогический институт.
Вадим же был последней надеждой отца увидеть кого-нибудь из своих детей в рядах тружеников медицины. В последнее время Вадим редко видел отца, всегда пропадающего в больнице, либо преподающего лекции в Университете.
Широким шагом Вадим направился в сторону дома, прикидывая в уме, сколько времени ему понадобиться вечером, чтобы добраться до указанного перекрёстка.
Ещё нужно было успеть поймать старого кота, который всегда сидел возле подвала. Этого кота во дворе звали Стариком, и жил он здесь последние три года.
Откуда кот взялся, никто не знал. Некоторые жители многоквартирного дома подкармливали Старика, но забирать к себе в квартиру его никто не торопился...
Как и ожидал Вадим, кот сидел на своём месте, поглядывая одним глазом на проходящих мимо людей. Вадим остановился возле кота, рассматривая его.Жизнь его значительно потрепала, лишив хвоста и правого глаза. Черный кот хромал на заднюю лапу, а концы ушей были отморожены. Что-то похожее на жалость шевельнулось внутри парня, но он тут же отогнал от себя эти мысли.
Тряхнув головой, Вадим поднялся в квартиру и до вечера занимался подготовкой к завтрашнему выступлению с докладом по анатомии.
Ровно в одиннадцать часов парень взял старую спортивную сумку и, отрезав толстый кусок колбасы, спустился вниз...
Старого кота он нашёл на прежнем месте. Свернувшись клубочком, Старик дремал. Почуяв человека, кот потянулся, а увидев предложенную колбасу, принялся есть.
Открыв сумку, Вадим подхватил кота и посадил его внутрь, закрыв наглухо молнию.
Парень думал, что котяра будет громко кричать и вырываться, но получилось всё наоборот. Всю дорогу до указанного перекрёстка Старик просидел в сумке молча.

Вадим добрался точно в указанное место. Несколько членов братства присутствовали здесь в темных длинных плащах с накинутыми на голову капюшонами. Рядом полыхал костёр, на котором в жертву должен был быть принесён старый кот.
- Принёс кота? – спросил Мишка, скинув с головы капюшон.
- Да, он в сумке, - Вадим открыл сумку, взяв на руки кота.
- Прекрасно! – Мишка удовлетворённо кивнул головой. – По моему сигналу, бросишь кота в огонь, а после произнесешь клятву верности нашему братству на своей крови.
Непроизвольно Вадим прижал к себе кота, с удивлением обнаружив, что он мурчит. Гладя кота по спине, парень посмотрел на беззащитное животное.
Чувство жалости вернулось с новой силой, и как ни старался он отогнать его от себя, ничего не получалось. От осознания того, что ему предстояло сделать, подкатила тошнота.
Члены братства встали в круг возле костра, взявшись за руки. Один из них прочитал хвалебную речь братству и всем его членам. Все дружно поприветствовали Вадима, и Мишка сделал знак парню.
Вадим кивнул, чувствуя, как его ладони вспотели. Он сделал один шаг к костру, второй, и остановился в нерешительности.
Как он может бросить в огонь кота, который так доверительно прижался к нему и мурчит, не понимая, что уготовил для него человек. Казалось, что время замерло…

- Он бросит его в огонь, нужно торопиться! – воскликнул Ангел, с ужасом глядя на события внизу, на Земле. – Чего ты ждешь?!
- Жду решение человека, я верю в него, - отозвался второй Ангел, наблюдая, как человек медленно вытянул руки, собираясь бросить кота в огонь. – Но он не оправдал мои ожидания…
- Действуем? – Ангел ждал ответа, переживая за своего подопечного.
- Да, ты знаешь, что нужно делать… - с этими словами Ангел расправил крылья, оставив собеседника в одиночестве.
Ангел спустился к своему подопечному, ласково улыбнувшись ему.
- Пришёл мой час? – спросил котик, обрадовавшись появлению хранителя.
- Да, но забрать тебя с собой я не смогу, - Ангел печально улыбнулся.
- Я знаю, у меня осталась ещё одна жизнь среди людей, - кот моргнул глазом, посмотрев на лицо человека, который вынес ему преждевременный приговор.
- Я верю, что у тебя всё получится! – Ангел улыбнулся, касаясь крылом головы кота. – До встречи в твоей девятой жизни...

Держа мурчащего кота, Вадим внезапно осознал, что Старик перестал мурчать. Прижав кота к себе, он погладил его, не получив ответа на ласку.
Положив кота на траву, Вадим убедился, что Старик не дышит.
- Он умер, - тихим голосом произнёс парень, гладя котика дрожащими руками.
- Мы не можем принести в жертву мёртвого кота! – воскликнул один из участников жертвоприношения. – Посвящение в члены братства откладывается до следующего полнолуния!
- Мне жаль, - Мишка положил ладонь на плечо парня. – Ты так хотел вступить в братство, но не получилось.
- Переживу, - ответил Вадим, снимая куртку и заворачивая в неё тело котика...
Недалеко от этого места находилась дача родителей Вадима. Парень добрался до участка и, отыскав лопату, похоронил Старика, тут же, за забором.
Из его головы не выходил образ кота, доверительно прижавшегося к нему и поющего свои последние песни.
Налетел порыв холодного октябрьского ветра, пронизывающего насквозь. Но человек дрожал не от холода, а от ужаса…

*****

Вадим потянулся и открыл глаза. Вспомнив события вчерашнего дня, парень вздрогнул, ощутив дрожь в руках.
- В кого я превратился? – Вадим закрыл лицо руками, пытаясь совладать с эмоциями. – Это братство нужно уничтожить!
«Я тоже так считаю!»
Вадим вскочил с кровати, услышав посторонний голос в своей комнате. Изучив комнату внимательным взглядом, он заглянул под кровать, и даже посмотрел в шкафу.
В комнате никого не было, кроме него. Может ему показалось?
Тряхнув головой, Вадим собрался в Университет, прошмыгнув незамеченным мимо кухни, где хлопотала его мать, готовя завтрак.
- Вадик, ты забыл позавтракать! – крикнула женщина, услышав шаги сына.
- Мам, я поем в Университете, - откликнулся Вадим.
«А я голоден!»
Вадим подпрыгнул на месте, выронив кроссовок из рук. Осмотревшись по сторонам, он не заметил никого постороннего. Надев кроссовки, парень схватил рюкзак и припустил в Университет.
В тот день он блестяще выступил с докладом по анатомии, выслушав похвалу от преподавателя. Вадим решил сосредоточиться на учёбе, чтобы прогнать печальные воспоминания о вчерашнем вечере.
Но образ одноглазого кота преследовал его весь день, вызывая чувство стыда…
- Вадим, ты прекрасно выступил с докладом, мои поздравления!
Вадим обернулся, и улыбка осветила его лицо. На него смотрели восхищенные глаза Лизы, его подруги. Они вместе росли, ходили в садик, в школу, вместе поступили в медицинский…
- Благодарю! – Вадим галантно поклонился.
- Жаль, что дядя Саша не слышал, как ты выступал с докладом, ему бы понравилось! – Лиза подмигнула другу. – Думаю, преподаватель по анатомии уже докладывает ему об успехах сына.
- Это неважно, - отмахнулся Вадим, и улыбка сошла с его лица.
- С тобой всё в порядке? – с тревогой спросила Лиза, окинув друга обеспокоенным взглядом. – Ты сегодня какой-то странный…
- Мне нужно тебе кое-что рассказать… - Вадим решил рассказать всё Лизе. – Вчера я чуть было не вступил в братство...

*****

Вадим брёл по улице домой, возвращаясь из Университета. Его признание шокировало Лизу, и девушка отвернулась от него, заявив, что больше не желает его знать. Он дорожил их дружбой…
- Что мне теперь делать? – Вадим пнул кучку желтых листьев, лежащих на тротуаре. – Как мне помириться с Лизой?
«Не нужно было рассказывать девушке о своём недостойном поступке».
- Между нами нет тайн, - машинально ответил Вадим. – Меня тяготит то, что произошло вчера. И образ несчастного кота…
Парень резко остановился, сообразив, что разговаривает сам с собой. Или ему послышался голос? Что сегодня с ним происходит…
Не может же голос в его голове постоянно мерещиться? Он определенно слышит чей-то голос!
- Кто ты? – тихим голосом спросил Вадим.
«Я весь день жду этот вопрос! Отныне, я живу в тебе».
- Кто ты?! – ладони парня вспотели, он не понимал, что с ним происходит. – Что значит, ты будешь жить во мне?!
«Вчера ты хотел меня убить, но моё сердце остановилось раньше».
- Кот? Старик? – Вадим выронил рюкзак из рук. – Такого не может быть!
«Ты слышишь мой голос, значит, может. Моя душа в твоём теле, Человек».
Подняв рюкзак с тротуара, Вадим побежал домой, прогоняя тревожные мысли из головы. Ворвавшись в комнату, он отыскал наушники, и, вставив их в уши, включил музыку на телефоне, сделав её на максимальную громкость.
В голове больше не было слышно этого голоса, который довёл его до ужаса. Парня била крупная дрожь, от непонимания того, что с ним случилось…

*****

Прошло две недели...
Вадим старательно игнорировал голос в своей голове, стараясь жить, как жил. Но игнорировать настойчивый голос было всё сложнее. Парня стали преследовать мысли показаться психотерапевту…
- Лиза! Подожди! – Вадим догнал Лизу, заметив её в коридоре Университета. – Выслушай меня!
- Уже выслушала! – отрезала девушка, поворачиваясь, чтобы уйти, но Вадим положил руку на её локоть. – Ты жестокий человек, который хотел сжечь бездомного котика живьём!
- Я не сделал бы этого! – перебил девушку Вадим. – Он умер на моих руках, и его образ преследует меня, как и его голос…
- Голос? – непонимающе переспросила Лиза.
- Я слышу его голос, он разговаривает со мной, - Вадим быстро оглянулся, чтобы никто не подслушал их разговор. – Мне кажется, что я схожу с ума…
- И что он сейчас говорит? – Лиза с подозрением смотрела на друга.
«Передай ей, что мне очень нравились пирожки с ливером, которыми она меня угощала».
- Благодарит тебя за пирожки с ливером, - ответил Вадим с обреченным видом.
- Не может быть! – учебники выпали из рук девушки. – Я действительно кормила Старичка пирожками с ливером, которые делает бабушка.
- Ну вот… - Вадим развел руки в стороны.
- Но почему он поселился в твоей голове? Должна быть причина, - Лиза задумчиво посмотрела на двери аудитории. – Сейчас начнётся пара, поговорим после неё.
Вадим кивнул и, подняв учебники, передал их Лизе. На паре изучали свойства лекарственных растений, как вдруг Вадим почувствовал, как его притягивает некий запах.
Вскочив со своего места, он подбежал к столу преподавателя, где стояли образцы различных растений, чьи лекарственные свойства они изучали.
Отыскав нужную баночку, Вадим высыпал горсть корня валерианы себе на руку и принялся жадно есть, причмокивая от удовольствия.
В аудитории воцарилась тишина. Преподаватель и студенты с удивлением наблюдали за Вадимом.
Когда парень принялся тереться плечом об угол преподавательского стола, стали слышны смешки, перешедшие в хохот.
- Орлов, немедленно прекрати этот цирк! – закричал преподаватель, но Вадим ничего не слышал, окутанный дурманом…

*****

Вадим сидел в приёмной декана и ждал появления отца. Дурман, вызванный корнем валерианы, рассеялся, и он был в ужасе от того, что произошло, да ещё на глазах у всей группы.
Теперь над ним все потешались, но больше всего парня беспокоило то, что скажет его отец на такое поведение отпрыска.
«Хорошо-то, как! Обожаю корень валерианы!»
- Заткнись! – закричал Вадим. – Ты достаточно доставил мне неприятностей сегодня!
«Сам виноват! Ты связался с братством, возомнившим себя великими решателями судеб, а на самом деле, это кучка мерзких слизняков.
Думаешь, мне нравится эта ситуация? Ты решил забрать мою жизнь, так ты её и получил. Отныне мы с тобой связаны, Человек!»
- Ты не отстанешь? – с надеждой спросил Вадим.
«Не могу, даже если бы и захотел. Пока ты не совершишь достойный поступок, от чистого сердца, нам жить с тобой в одном теле. И избавься от братства!»
- Имя есть у тебя, квартирант? – Вадим посмотрел на дверь, за которой послышались торопливые шаги его отца.
«Прежний хозяин звал меня Байрон, но после его гибели ко мне пристало прозвище Старик».
- Вид у тебя был потрепанный при жизни, - заметил Вадим, проводив отца взглядом.
«Мне повезло с хозяином. Он любил и заботился обо мне, но его родственникам я был в тягость, вот и прогнали меня на улицу».
- Как так можно, выбросить кота на улицу! – возмутился Вадим, нервно сцепив пальцы рук.
«А живьём сжигать кота можно?»
- Извини! – с искренним раскаянием Вадим опустил голову. – Я не бросил бы тебя в огонь, не такое я чудовище…
«Твои извинения приняты! А ты извини за валерьянку… Я решил подшутить над тобой».
- Теперь надо мной потешается весь Университет…
«Неважно, что говорят другие. Ты умный парень, следуешь своему призванию, а кому-то этого не дано. Многие люди живут одним днём, и когда наступает завершение пути, они уходят в вечность, оставив после себя напрасно потраченную жизнь».
- Откуда у тебя такие мысли? – удивился Вадим, искренне пораженный речью Байрона.
«Я прожил восемь жизней, насмотрелся всякого, но могу тебя заверить, что ты ещё можешь изменить свою жизнь».
- И в чем моё призвание? – Вадим заметил, что голоса в кабинете декана стихли.
«Уничтожь братство, чтобы не пострадало больше ни одно живое существо. Помнишь рыжего кота, который жил при Университете?
Он стал жертвой твоего приятеля, для его вступления в братство. Они гнобят тех, кто не может постоять за себя. И ты хотел стать одним из них?»
- Уже, нет, - ответил Вадим, поднимаясь навстречу отцу.
- Идём домой, - голос отца звучал устало. – Вадик, я понимаю, что когда нужен, меня нет рядом. Но это не значит, что я не знаю, что происходит в твоей жизни.
Ты мой сын, и чтобы не случилось, я всегда буду гордиться тобой! Ты обладаешь уникальным талантом, не позволяй никому помешать тебе…
- Я не подведу тебя, отец!

*****

- Байрон, просыпайся, соня! – Вадим быстро оделся, торопливо сложив учебники и тетради в рюкзак. – Ты чего молчишь? Ты где?
«Что за суматоха с утра? У нас важное дело сегодня?»

- Да, сегодня полнолуние, и братство снова соберется, чтобы принять меня в свои ряды, но… - голос Вадима стал таинственным.
«Но?!»
- Но мы сообщим декану, и с братством будет покончено!
Вадим вспомнил вчерашний день, когда Мишка толкнул Лизу. Девушка упала, выронив учебники из рук, больно ударившись локтём. Мишка злорадно рассмеялся, избрав Лизу мишенью для своих насмешек.
- Декан пожаловался отцу, что давно мечтает разделаться с братством, которое устанавливает свои правила в Университете.
«Твой отец гордится тобой».
- Откуда ты знаешь? – Вадим замер на месте в ожидании ответа Байрона.
«Слышал неоднократно, когда сидел возле подъезда, как он разговаривал с твоей матерью. Ты унаследовал его талант лечить, а значит, помогать другим».
- Благодарю! – дрогнувшим голосом отозвался парень.
Прошёл месяц с того дня, как Вадим наелся корня валерианы, но студенты продолжали провожать его насмешливыми взглядами.
Вот и сегодня, не обращая внимания на ядовитые смешки, он прошел в аудиторию, слушая слова поддержки Байрона в своей голове:
«Не обращай на них внимания! Большинство из них не знают, как правильно сделать укол!»
- А ты знаешь? – улыбнулся Вадим.
- Вадик, привет! – рядом с Вадимом села Лиза.
«Передай Лизе, что я рад её обществу!».
- Байрон говорит, что рад твоему обществу, - прошептал Вадим.
- Взаимно! – Лиза хихикнула, доставая учебник по анатомии.
«Будешь глупцом, если упустишь её!»
- Байрон!...

*****

Наступил вечер полнолуния...
Вадим отправился в назначенное место, болтая по дороге с Байроном. Он привык к его присутствию, и когда кот долгое время молчал, начинал беспокоиться, что больше не услышит его дружеский голос.
Парень успешно окончил семестр, заслужив слова похвалы от декана. Про его выходку с корнем валерианы старались не вспоминать.
- Ты припозднился! – с упреком в голосе заметил Мишка.
Все члены братства закивали в поддержку его слов.
- Извини, долго не мог отыскать жертву для огня, - Вадим улыбнулся.
- И где она? – Мишка вопросительно посмотрел на пустые руки парня. – Ты пришёл ни с чем...
- Это будет человеческая жертва, - небрежно бросил Вадим.
- Ты разум потерял?! – закричал Мишка. – Мы лишь для забавы устраиваем жертвоприношение в полнолуние, а ты хочешь сжечь человека?!
Мы решили принять тебя в наши ряды из-за твоего отца, что повысило бы нашу значимость в глазах всех студентов…
- Какая разница, человек это или кот? – возразил Вадим, перебивая Мишку. – У кота тоже есть душа, как и у человека!
В этот момент послышался звук подъезжающей машины. Присутствующие члены братства узнали автомобиль декана и бросились бежать в рассыпную.
Вадим схватил Мишку за руку, не давая ему сбежать. К ним подошёл широкоплечий мужчина, в котором Мишка с ужасом узнал декана.
- Роман Эдгарович! – воскликнул Мишка. – Это всё забава, ничего более!
Даже темнота не смогла скрыть бледности, окрасившей лицо представителя братства.
- Забава? – повторил Роман Эдгарович. – Ради забавы вы все будете отчислены из Университета, и я передам ваши данные в полицию, для заведения уголовного дела о жестоком обращении с животными!

*****

Прошло несколько месяцев с того дня, как было ликвидировано братство, державшее в страхе многих в Университете.
Как обещал декан, всех участников братства отчислили, и было заведено уголовное дело за жестокое обращение с животными.
Вадим полностью погрузился в учёбу, готовясь к практике в хирургическом отделении отца. Они с Лизой объявили родителям, что после окончания Университета поженятся, вызвав радость в обеих семьях.
«Хочу увидеть, как ты окончишь Университет».
- Увидишь, осталось подождать несколько лет, - рассмеялся Вадим.
«Время летит быстро, не успеешь оглянуться, как станешь успешным хирургом, под стать своему отцу!»
- Байрон, ты в порядке? – с беспокойством спросил Вадим. – Ты покидаешь меня?
«Я не ухожу, просто взгрустнулось…»
Больше Вадим не слышал Байрона в течение дня. Тишина в его голове пугала, и парень не знал, как жил раньше без своего душевного друга. Что с ним происходит?
- Байрон, поговори со мной, пожалуйста! – к вечеру взмолился Вадим. – Я оглох от этой тишины в моей голове.
«А помнится, ты старательно игнорировал мой голос».
- Неизвестное всегда страшит, - Вадим выдохнул с облегчением. – Рад твоему возвращению, дружище!
Следующим утром Вадим проснулся с чувством тревоги. Сегодня был его день рождения, но чувства радости не было, впервые за всю его жизнь.
В течение дня он принимал поздравления от родителей, Лизы, родных...
Байрон молчал весь день, отчего беспокойство парня только увеличивалось. Возвращаясь вечером от Лизы, Вадим погрузился в свои мысли, пытаясь определить источник тревоги в его душе.
«С днём рождения, друг!»
- Байрон! Ты вернулся! – с радостью воскликнул Вадим, держа в руках сборник стихов Байрона, подаренный Лизой. – Твоё поздравление - одно из самых дорогих для меня! Благодарю!
«Извини, если напугал своим молчанием. Нужно было обдумать кое-что».
- Можешь мне рассказать? - с интересом спросил Вадим, в предвкушении беседы с Байроном. – Или это секрет?
«На твоих руках прервалась моя восьмая жизнь, и я на пороге девятой. В девятой жизни нам дозволяется выбрать себе хозяина, и даже родителей».
- И ты обдумывал выбор хозяина?
«Ага, есть один потенциальный кандидат…»
- Ты помнишь свою первую жизнь? Когда это было? – с интересом спросил Вадим.
«О, это было давно! Тогда я жил во дворце дочери фараона, в очень жарком месте. Жилось мне прекрасно у хозяйки, все мои прихоти исполнялись. Это была моя самая лучшая жизнь!»
- Ого! – присвистнул Вадим. – Ты видел фараонов?!
«Ага, важные люди были…»
- Мяу!
Вадим увидел на дороге кошку, сиротливо сидевшую прямо на проезжей части. Услышав шум машины, он повернул голову, проследив траекторию движения автомобиля, понимая, что он мчится прямо на неё.
Времени для раздумий у парня не было. Подбежав к кошке, Вадим схватил её на руки, крепко прижимая к себе, и в этот момент получил удар…
«Хозяин!»
Это было последнее, что услышал Вадим, теряя сознание...

*****

Вадим медленно приходил в себя, прислушиваясь к знакомым звукам больницы. В памяти возник образ кошки, и мчащаяся на неё машина.
Открыв глаза, он зажмурился, от яркого света. Его сбила машина…
- Сынок, ты очнулся! – осторожно беря его за руку, плакала мать. – Ты так напугал нас!
- Кошка… Где она? – потрескавшимися губами спросил Вадим. – Она выжила?
- Ты закрыл её собой, и она не пострадала, - успокоила сына женщина, поражаясь, что в такой момент сын думает о кошке. – У тебя перелом ноги и сотрясение мозга.
- Справлюсь… - Вадим закрыл глаза, чувствуя себя слишком слабым. – Где сейчас кошка?
- Лизавета забрала её к себе, пока ты не поправишься, - женщина дотронулась до бледной щеки сына. – Кошка беременна, ты спас не одну, а несколько жизней... Позову отца.
«Ты герой, я горжусь тобой, мой друг!»
- Почему ты назвал меня хозяином? – спросил Вадим, не открывая глаз.
«Ты совершил тот самый поступок, от чистого сердца, искренне, и теперь мне пора уходить. Я выбрал тебя своим хозяином в девятой жизни.
Кошка, которую ты спас, сейчас рожает котят. Среди них будет белый котёнок с рыжими пятнами, это буду я. До встречи, хозяин!»

*****

Спустя месяц Вадим покидал больницу, опираясь на костыли. Гипс скоро снимут, и он вернётся к прежней подвижной жизни.
За этот месяц он не слышал голоса кота в своей голове, тоскуя по душе друга.
Когда Лиза подтвердила, что среди котят есть котик с рыжими пятнами, парень попросил никому не отдавать малыша. Вот и сейчас Лиза приехала на выписку Вадима, держа котёнка на руках.
- Ты принесла его! – воскликнул Вадим, опираясь на плечо отца. – Байрон, дружище! Мы снова вместе!
- Очаровательный котёнок! – улыбаясь, заметила мать парня.

Автор ИЛОНА ШВАНДЕР