Del talco a juguetes: “Algo clasificado como probable cancerígeno no implica que vaya a provocar cáncer”

La OMS ha metido al talco y los plásticos ACN en la lista de probables cancerígenos. ¿Implica esto que provoquen cáncer? ¿Dejamos de usarlos?

No hay dudas de que el tabaco, la contaminación, el alcohol o la exposición al sol producen cáncer en humanos. No hay dudas porque se conocen bien sus mecanismos inflamatorios y mutagénicos. No sólo sabemos cómo alteran nuestro ADN celular, sino que estudios epidemiológicos ven claras correlaciones entre ciertos hábitos y el mayor riesgo de cáncer en la población (nunca el 100%, claro, porque hay otros factores y de lo contrario estaría todo el mundo enfermo). Hasta ahí, todo claro. Pero ¿qué pasa con los polvos de talco y el cáncer de ovario?

• Los hechos: El talco ha sido clasificado como “probablemente carcinogénico (cancerígeno) para los seres humanos” por la Agencia Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer (IARC-OMS). El pasado viernes, informó en un comunicado de que, tras revisar la literatura científica disponible, el grupo de trabajo metió al talco en la lista llamada Grupo 2A del cáncer. Esto es subirlo un escalón en el nivel de evidencia (ya era posible cancerígeno el uso genital del talco).
  
  
• ¿Qué más hay en esa lista? En el Grupo 2A de “probablemente cancerígenos” están desde las frituras (acrilamida) o la carne roja a las bebidas muy calientes, entre muchas otras cosas.
  
  
• Los estudios: La evidencia (aun siendo “limitada”) correlaciona la exposición al talco con un mayor riesgo de cánceres de ovario (de distinto tipo). Seguramente, por uso en zona genital-inguinal.
  
  De todos los estudios usados, el más grande no terminó de ver una correlación clara entre el uso del talco y el cáncer de ovario. En otros ocho más pequeños sí. Pero sólo cuando se usaron talcos en zona genital, como resumen los autores en The Lancet Oncology.
  
  
• Bola extra: El viernes, la IARC no sólo habló te talco. Metió en la lista de “cancerígenos” al acrilonitrilo (ACN). Uno de sus usos más populares: piezas o bloques de juguetes de construcción de plástico.

Entonces, ¿producen cáncer los polvos de talco como la carne roja?

Valga para el talco o para componentes de los plásticos: que algo sea cancerígeno o tóxico ”no quiere decir que nos vaya a producir un cáncer o intoxicar automáticamente”, explicaba en este capítulo de Tampoco es el fin del mundo la química experta en plásticos y salud y directora del IDAEA-CSIC Ethel Eljarrat. Pero saberlo permite diseñar regulaciones, alternativas y nuevos estudios.

Kevin McConway, profesor emérito de Estadística Aplicada de la Open University, recuerda que siempre se genera un poco esta confusión en los comunicados de la IARC (pasó con la carne roja). “La interpretación más obvia es en realidad engañosa. No dice nada sobre si la exposición a la sustancia aumenta el riesgo de cáncer en humanos en una cantidad particular de exposición o en circunstancias particulares”.

Este es el matiz importante. Y más aún el de “probable” del Grupo 2. Como recuerda en el SMC de España Alejandro Pérez Fidalgo, médico del Servicio de Oncología del Hospital Clínico de Valencia e INCLIVA, “no significa que porque alguien use talco, incluso con cierta regularidad, esté claramente en riesgo de generar cáncer; va a depender de la dosis, tiempo y forma de contacto”. La IARC se limita a decir si algo puede producir o no cáncer. Y con eso, invitar a más estudios sobre usos concretos, niveles y regulación, que está en manos de las autoridades.

Esto aleja bastante al talco de compararlo con el tabaco o el alcohol. Ahí no hay dosis segura y el consumo de estas sustancias es cancerígeno. Sin lo de “probable”.

• Hay otra lista de la IARC, el Grupo 1: Son los “cancerígenos”: ahí entran desde fumar tabaco (nicotina, humo, etc.) a trabajar con esmaltes, pinturas de benceno o materiales radiactivos y rayos UVA. Desde el viernes, se incluye el ACN. Pero en esta lista también están los asbestos (amianto). Y en particular, “talco con fibras de asbestos”.

¿Y si no es el talco, sino el ‘amianto’ que se cuela en él?

En los polvos de talco puede haber algo más que talco, que es un mineral magnésico-silicato de arcilla cuya roca madre puede coincidir con la del amianto. “Pueden contener trazas de asbesto, que es carcinógeno”, señala desde el NIEHS de EE.UU. una de sus mayores expertas, la epidemióloga Katie O’Brien. Los asbestos o amiantos (usados en antiguos techos de uralita, forramientos de tuberías y paredes, etc.) pueden provocar cáncer de pleura años después de ser respirados. ¿Hay en los botes de talco suficientes como para aumentar el riesgo de cáncer?

“Las normas para analizar la presencia de asbesto en productos de talco no son suficientes para descartar la contaminación por asbesto”, señala en el SMC de España. En 2020, un equipo analizó 21 productos cosméticos de EE.UU. Tres de ellos tenían trazas de amianto.

• Una empresa en la picota: Los polvos de talco se llevan vendiendo en perfumería desde finales del siglo XIX. Uno de sus mayores comercializadores fue Johnson&Johnson. En 2023 suspendió sus ventas mundiales tras recibir decenas de miles de denuncias por no reconocer que sus talcos podían contener trazas de amianto, algo que la compañía negó. Paul Pharoah, profesor de Epidemiología del Cáncer del Centro Cedars-Sinai (y testigo llamado por J&J en los litigios), cree que la evidencia es demasiado débil. Sin embargo, varios jurados sí que concluyeron que J&J sabía que había presencia detectable en sus productos. Y empezaron las indemnizaciones multimillonarias.

Quizás todo el lío se desharía si tuviéramos claro que no hay amianto en cada bote de polvos de talco. Pero “los estudios clásicos solían incluir talco contaminado con asbesto”, destaca el doctor Pérez Fidalgo en el SMC de España. La realidad es que desde los años diez, ha caído notablemente la presencia de asbestos en los polvos de talco comerciales, según confirma una de las mayores cazadoras de amianto en el talco, la investigadora en geofarmacia de la UGR María Virginia Fernández González en la misma plataforma.

Entonces, ¿dejamos de usar talco o piezas de construcción de juguete tras su inclusión en estas listas?

La doctora O’Brien cree que las mujeres deben “tener en cuenta los posibles efectos sobre la salud tanto del talco como del asbesto a la hora de usar de polvos corporales”. Pérez-Fidalgo, por su parte, cree que “en virtud de esta nueva clasificación (aunque no con gran solidez), sería recomendable evitar en la medida de lo posible el uso genital de polvo de talco“.

En cuanto al ACN, nada indica que la infancia vaya a desarrollar cáncer por jugar con piezas de este plástico. Disinto es exponerse al humo de su combustión en una fábrica, por poner un ejemplo algo extremo. Pero Andrew Watterson, investigador en Salud pública de la Universidad de Stirling (Reino Unido), interpela a la industria. ”Su uso en plásticos es ahora aún más cuestionable, cuando las políticas abogan por grandes recortes en el uso de plásticos relacionados con mayores riesgos para el medio ambiente y la salud”. Defiende que hay alternativas. Pero a la industria no siempre le salen las cuentas.

El mayor fabricante de piezas con ACN, Lego, decidió en 2021 empezar a sustituir el ACN por PET reciclado de botellas de plástico (por motivos ambientales). En 2023 anunció que abandonaba su proyecto tras descubrir que su huella de carbono estaba siendo mayor.

Fuentes:

• Nota de la IARC-OMS sobre cancerogenicidad del talco y el AMC
• Macroestudio sobre talco y cáncer de ovario de O´Brien et al., ‘JAMA’, 2020
• Revisión de evidencia sobre talco, ACN y cáncer de Stainer et al., ‘The Lancet Oncology’, 2024
• Estudio de presencia de amianto en cosméticos en EE.UU. de Stoiber et al., ‘Environmental Health Insights’, 2020
• Ethel Eljarrat (IDAEA-CSIC)
• Kevin McConway (Open University)
• Alejandro Pérez Fidalgo (HCV)
• Katie O’Brien (NIEHS)
• María Virginia Fernández González (UGR)
• Andrew Watterson (Univ. Stirling)