Ученые-палеоботаники считают, что прототакситы были неизвестной формой жизни

Около 400 миллионов лет назад на Земле существовали удивительные организмы, достигавшие в длину до 8 метров. Эти загадочные существа, известные как прототакситы, были обнаружены в 1859 году, и с тех пор ученые активно обсуждают их природу.

Недавно в Шотландском нагорье в горной породе «Ринский кремень», возраст которой составляет 400 миллионов лет, была найдена новая окаменелость прототакситов. Эта порода образовалась в эпоху, когда территория современной Великобритании находилась недалеко от экватора и была покрыта геотермальными источниками, похожими на Йеллоустонский национальный парк в Панаме. Горячая вода, богатая кремнеземом, способствовала сохранению множества окаменелостей, среди которых были растения, грибы, лишайники, членистоногие, черви и сероватое образование меньшего размера, чем банка для супа.

Александр Хетерингтон из Эдинбургского университета, изучая образец под микроскопом, обнаружил переплетенные трубочки, характерные для прототакситов. В последние два десятилетия некоторые ученые отмечали сходство этих трубочек с мицелием грибов. Однако новые находки не подтверждают эту гипотезу. Темные сферические структуры, ранее считавшиеся доказательствами симбиотической природы прототакситов, по мнению Хетерингтона, могли служить для газообмена и обмена питательными веществами с окружающей средой, подобно альвеолам легких.

Исследователи пришли к выводу, что морфологические особенности трубочек не позволяют отнести прототакситы к грибам. Структура трубочек и их разветвления отличаются от мицелия грибов, а полосатые стенки напоминают сосудистые структуры современных растений. Лабораторные исследования также подтвердили уникальность прототакситов: в окаменелостях грибов были найдены соединения, образующиеся при разложении хитина и глюкана, ключевых компонентов клеточной стенки грибов, тогда как в окаменелостях прототакситов таких соединений нет.

Хетерингтон и его коллеги считают, что прототакситы представляют собой ранее неизвестный тип многоклеточной жизни, который вымер вместе с другими организмами. Исследователи надеются, что их работа положит конец попыткам классифицировать прототакситы среди известных групп живых существ.