La ONU y Prada lanzan un programa para la inclusión económica de las mujeres jóvenes vulnerables de África

En un día nublado de calor sofocante en Acra, subimos las escaleras del taller de la famosa marca ghanesa Poqua Poqu y nos recibe la joven aprendiz Pamela Afatsawo, que nos da la bienvenida con su tímida sonrisa y su actitud abierta. Lleva un precioso vestido vaporoso confeccionado por ella misma, unos elegantes zapatos de tacón kitten y una melena larga y suave.

Mientras modela sus diseños para su primera sesión fotográfica internacional, nos explica: «Esto me ha cambiado la vida. Mírame a mí, mi pasado. No tenía esperanzas ni ambiciones. Perdí a mi madre justo cuando terminé la escuela, en 2018. Después de eso, no había nadie que me apoyara, a pesar de que siempre me había apasionado la moda. Por eso, encontrar el proyecto Fashion Expressions fue una experiencia que me cambió la vida». Como explica Mariarosa Cutillo, jefa de la Subdivisión de Asociaciones Estratégicas del UNFPA: «Queríamos diseñar un programa que aunara el mandato del UNFPA, la salud reproductiva entre las poblaciones vulnerables y el liderazgo del Grupo Prada en la moda«.

El taller de Poqua Poqu se encuentra en una amplia sala, llena de puestos de costura y corte, con coloridas e intrincadas prendas colgadas de las paredes. Es una célebre casa de moda dirigida por mujeres. Trágicamente, la fundadora y diseñadora principal, Pokua Poku-Mouhtiseb, había fallecido recientemente en el parto, dejando a Pamela en duelo por otra figura maternal en su vida.

Como muchos países de la región, Ghana sufre los efectos de la fuga de cerebros, la emigración de personal médico cualificado como las comadronas a Europa o América, lo que significa que incluso mujeres de éxito e independientes como Pokua pueden ser víctimas de un sistema médico agotado. Era muy querida por todo su equipo, y hay tristeza bajo la emoción del día. Como explica su marido, Rida: «Pokua era un alma hermosa. Siempre creyó en sí misma como mujer, quería elevar a las mujeres jóvenes para asegurarse de que tienen una habilidad para poner comida en la mesa para sus familias».

No dejar a nadie atrás

Esta es la razón de ser del programa Fashion Expressions. Este tipo de iniciativas no solo brindan una nueva oportunidad a estas jóvenes, sino que siguen los pasos de otras grandes luchas por la igualdad. Cinco grandes mujeres del mundo de la moda que lucharon por la igualdad y el feminismo inspiran proyectos como este, demostrando que la moda también puede ser una herramienta de empoderamiento y transformación social.

Emmily Naphambo, Representante Adjunta de la Oficina del UNFPA en Ghana, añade contexto: «Nuestro mandato es que nadie se quede atrás. Pero estas niñas son en las que no se piensa. Son muy vulnerables. A veces han perdido a sus padres, a veces se han convertido en madres adolescentes, normalmente son víctimas de diversos tipos de abusos. La mayoría de ellas emigran de las zonas rurales de Ghana y vienen a Acra, la gran ciudad, en busca de oportunidades, de trabajo. Y se encuentran en espacios muy difíciles, en la calle, en los mercados, intentando ganarse la vida».

Lo muestra en un mapa: «La región norte de Ghana, cerca de la frontera con Burkina Faso, es la parte más pobre del país. También es donde más se notan los efectos del cambio climático: no hay agua, la agricultura se hace difícil o, por el contrario, hay inundaciones en verano. En el norte también hay mucha poligamia. Si una chica es la cuarta esposa, el hombre no tiene necesariamente recursos para alimentar a sus hijos. Así que le toca a ella encontrar formas alternativas de mantenerlos».

Nos habla de los autobuses llenos de estas chicas, que recorren la larga carretera de Norte a Sur, en busca de oportunidades. Su franqueza, el hecho de que viajen solas, las convierte en objetivos preferentes de los traficantes. E incluso cuando llegan a la ciudad, si no conocen a nadie, si no tienen un lugar donde aterrizar, su situación puede volverse rápidamente oscura y aparentemente desesperada. Emmily Naphambo lo confirma: «Para las mujeres que no tienen agencia, que no están empoderadas, la probabilidad de que sean objeto de violencia de género es extremadamente alta».

Educación como medio de emancipación

Aquí es donde entra en juego International Needs Ghana (INGH), como socio ejecutor que presta apoyo a la asociación entre el Grupo Prada y el UNFPA. Su director ejecutivo, Cromwell Awadey, explica cómo su propósito original, que era «acabar con el matrimonio infantil dando a las mujeres jóvenes y adolescentes la posibilidad de elegir», se orientó hacia la educación como medio de emancipación. «La pobreza crea problemas de explotación para las niñas. Abandonan la escuela, a veces solo por la pobreza periódica. Para muchas familias, si una chica se casa o se va de alguna manera, es una boca menos que alimentar. Pero al chico se le presiona para que vaya a la escuela, pensando que será más productivo. Lo cual, en realidad, no está demostrado que sea cierto».

El INGH abrió un centro de formación en la región del Volta, para que las jóvenes que han sufrido este abandono puedan terminar sus estudios y aprender un oficio. Allí comienza el programa Fashion Expressions: seis meses dedicados a aprender todos los pasos del oficio de la moda: coser, cortar, esbozar, diseñar… Al final del programa, las alumnas celebraron un desfile de moda de graduación, en el que mostraron sus flamantes habilidades y sus ideas más locas y bonitas.

Cromwell Awadey recuerda: «Todos creíamos en su excelencia. Pero las chicas nos sorprendieron. Nos hicieron sentir orgullosos. Hay tantos talentos desperdiciados por falta de oportunidades. Solo necesitan que alguien les ayude. Hay una verdadera necesidad de empoderamiento». Emmily Naphambo amplía: «Cuando se gradúan en el programa, las chicas son muy diferentes de las que conoces cuando empiezas este proyecto».

A la pregunta de si la implicación del Grupo Prada fue un atractivo para estas niñas empobrecidas pero preocupadas por la moda, responde que la cultura de la moda en Ghana es muy local, la gente de allí tiene su propio sentido del estilo y diseñadores como Poqua Poqu son celebridades por derecho propio. Sin embargo, cuando llegó la parte de posgrado del programa, la búsqueda de prácticas para estas chicas en casas de moda establecidas, fue cuando el nombre de Prada les abrió las puertas.

Emmily Naphambo se muestra entusiasmada, con una enorme sonrisa en la cara: «Las casas que pueden ofrecer prácticas conocen Prada. Así que cuando nos pusimos en contacto con ellas, su reacción fue: ‘Dios mío, si Prada cree en estas chicas, ¿por qué no en nosotras, las ghanesas? Eso les abrió los ojos. Cuando conocí a Pokua, me dijo que estaba impresionada de que el Grupo Prada viniera aquí a capacitar a las chicas. Y si Prada lo hace, ¿por qué no iba a hacerlo ella?«.

Este proyecto despertó en las marcas de moda ghanesas el deseo de hacer más por las niñas de su propio país. Y al igual que los íconos feministas y sus lecciones de estilo (y de vida) —mujeres como Frida Kahlo, Coco Chanel o ‘Las Sinsombrero’—, estas jóvenes también están creando un legado. Son pioneras que, al igual que aquellas feministas que lucharon por los derechos de todas las mujeres, ahora expresan su rebeldía, reivindicación y modernidad a través de su estilo y determinación

Cuestión de energía

Sentimos el mismo entusiasmo en GG Bespoke, una marca de ropa masculina que acogió a la aprendiz Melody Dekator, una joven de 29 años con una sonrisa ganadora. Una rareza en el panorama de la moda ghanesa, muy tradicionalmente sexista, confecciona para sí misma prendas inspiradas en la moda masculina. «Cuando me pongo esto, le digo al mundo que no solo los hombres pueden llevar lo que yo llevo. Como mujer, también puedo vestir así y mostrar al mundo que la moda evoluciona. Descubrí Fashion Expressions muy tarde. Alguien me dijo que buscaban chicas para formarse en moda. Siempre me interesó la ropa, pero llevaban mucho tiempo dedicándose a eso antes de encontrarme. Así que cuando llegué, ya habían terminado con la última persona, pero me apresuré a entrar y así fue como me incorporé al programa. Fui la última en llegar».

Esta es su energía, su positividad, su confianza y su capacidad para no rendirse nunca. Su mentora, Gifty Ghartey, diseñadora de GG Bespoke, lo confirma: «Es imparable. Siempre tiene energía, ya sea por la mañana o por la tarde, haya comido o no, esté cansada o no, su energía siempre es alta. Los chicos del equipo la llaman soldado. Pero también nos da mucha alegría, es una gran miembro del equipo».

Melody lo tuvo difícil. Fue madre a los 17 años, como tantas chicas en Ghana, donde el embarazo adolescente afecta al 15 % de las jóvenes, subiendo al 25 % en el Norte. Estas chicas se ven obligadas a dejar sus pueblos y a sus bebés con sus madres para viajar a la ciudad en busca de trabajo y enviar dinero a casa. Al llegar a Acra, muchas acaban en Makola, un bullicioso mercado donde la mayoría hace sus compras, ya que los supermercados y centros comerciales no son populares.

Esta realidad de supervivencia también refleja un problema más profundo en el país: el sesgo de género en el ámbito de la salud. El sesgo de género retrasa el diagnóstico en la mujer, un problema que se acentúa en países africanos, donde los estudios clínicos suelen centrarse más en los hombres, subestimando los síntomas de las mujeres.

Caminando entre los puestos, empujados por compradores y vendedores que tienen cosas que hacer y lugares donde estar, se ven chicas jóvenes con palanganas en la cabeza, que ofrecen sus servicios como porteadoras. Si las contratas, te seguirán mientras colocas tus compras sobre su cabeza. Es un trabajo físicamente exigente, con pocas perspectivas y muy vulnerable a lesiones y agresiones sexuales. Este es uno de los lugares a los que International Needs Ghana acude para reclutar chicas para sus programas de formación. Algunas de ellas encuentran comunidad entre los porteadores y no quieren marcharse. Pero muchas aprovechan la oportunidad.

Cromwell Awadey recuerda: «Buscábamos motivación, que estuvieran dispuestas, tuvieran tiempo y quisieran dedicarse a la industria de la moda. Una vez que presentaban su solicitud, comprobábamos si tendrían la capacidad de terminar el curso, porque necesitábamos limitar el abandono. Pero no era necesario que tuvieran conocimientos y comprensión de la moda, porque eso era lo que les íbamos a enseñar. ¿Estás dispuesto? ¿Están preparados? Ese era nuestro planteamiento». Así es como acabaron con una tasa de finalización del curso del 100 % en Ghana.

Sueños de futuro

Al día siguiente, decidimos llevar a Pamela y Melody a Kpeve, un pueblo de la región de Volta, en Ghana, donde creció su antigua compañera de clase Francisca Emefa Gbedoxo, que regresó después de sus prácticas para abrir su propia pequeña tienda junto a la casa de su madre. Una especie de reencuentro de clase, ya que las tres chicas no se habían visto desde su graduación. Después de tres horas de viaje hasta la región del Volta, saltan del coche y caen abrazadas, coreando «Fashion Expressions» mientras saltan de un lado a otro.

Francisca es tímida, pero se nota su determinación. Su pequeña tienda está pintada de azul por dentro y por fuera, lo que demuestra su gran sentido de la estética y que cree firmemente en su visión. «Este programa cambió toda mi vida. Me cambió emocional y físicamente. Cuando miro mi foto de cuando empecé, parezco otra persona». Este sentimiento es compartido por la madre de Francisca, que la mira orgullosa, y por Priscilla Tigoe, de UNFPA Ghana, que actúa como una especie de acompañante y se le saltan las lágrimas al ver lo lejos que han llegado todas.

Mientras nos trasladamos al río cercano para hacer una sesión de moda de las tres chicas juntas, ríen, cantan, intentan no ser demasiado torpes al posar y comparten sus sueños para el futuro.

Pamela exclama: «Quiero ser diseñadora de moda. Quiero tener la oportunidad de trabajar en las mayores casas de moda del mundo. A todas mis compañeras que se sienten abatidas porque no hay esperanza, dejad que os ilumine. Yo también pasé por eso. Estad dispuestas a hacer algo por vosotras mismas, y cuando por fin llegue una oportunidad, aprovechadla y no dejéis que se desperdicie».

Todos quieren devolver el favor. Francisca se entusiasma: «En los próximos cinco años, me veo como una diseñadora de moda de éxito, vendiendo mi ropa en las redes sociales por todo el mundo. También quiero abrir prácticas para las chicas de mi pueblo, quiero tener una casa de moda y formar a las jóvenes que estén interesadas en la moda como yo». Ya tiene su primera aprendiz, una joven madre que viene con su hija pequeña para aprender de ella. El efecto dominó de este programa es inconmensurable, ya que cada joven es un faro de esperanza para otras jóvenes vulnerables, la encarnación viva del hecho de que puede haber una salida a situaciones aparentemente desesperadas.

Cuando nos vamos, Francisca empieza a llorar, abrumada por la idea de que sus diseños aparecerán en las páginas de una revista de moda internacional. En el coche, mientras nos alejamos de vuelta a la ciudad, le pregunto a Melody en qué está pensando. «Siempre he querido tener una casa de moda, formar a chicas para que den lo mejor de sí mismas, aprender técnicas de moda para que puedan ser independientes. Creo que educar a un hombre es educar a un individuo, pero si educas a una mujer, educas a toda la nación».

Tres preguntas a Lorenzo Bertelli, director de RSC del grupo Prada

¿Cómo puede la moda cambiar vidas?

La moda sigue siendo una poderosa herramienta de empoderamiento para estas mujeres que provienen de comunidades desatendidas y tienen experiencias de vida desafiantes. Este programa ha permitido que la moda se convierta en un medio de independencia económica, permitiendo a las mujeres jóvenes cuidar de sí mismas, de su futuro y de sus familias. Estoy muy orgulloso de este resultado.

¿Sientes que los grupos de lujo tienen una responsabilidad social?

Creo que estamos haciendo lo correcto y estamos haciendo nuestra parte como organización. Cuantas más empresas unan fuerzas para crear programas que aborden cuestiones sociales, mayor impacto podremos tener.

¿Qué sigue al programa Fashion Expressions?

Debido al éxito de la primera edición, el proyecto se expandió a México en septiembre de 2023, involucrando a 30 mujeres artesanas del estado de Querétaro. Mi deseo es infundir esperanza en un futuro mejor a estas mujeres, brindándoles las herramientas necesarias para avanzar tanto a nivel personal como profesional.