Итак, пункт первый - срок годности.

Та дата, которая стоит у вас на упаковке лекарства, относится исключительно к нераспечатанному препарату или к таблеткам, расфасованным в блистеры (пластинки с индивидуально запаянными таблетками). Скажу вам по секрету - в абсолютном большинстве случаев к этому сроку (если речь идет о таблетках) можно смело прибавлять год - два, а к аспирину и вовсе четверть века. Но есть некоторые препараты, которые действительно очень быстро после указанной даты приходят в негодность, что да, то да.

А как быть, если лекарство уже распечатано и им начали пользоваться?

Всегда записывайте дату, когда вы вскрыли контейнер, это очень важная информация. Ниже я привожу сроки, в течение которых можно безбоязненно пользоваться початым лекарством.

Таблетки и капсулы - 1 год с момента вскрывания упаковки.
Жидкости для наружного употребления - 6 месяцев
Жидкости для внутреннего употребления (включая сиропы) - 3 месяца
Мази (ointments) в тюбиках - 6 месяцев
Мази (ointments) в банках - 3 месяца
Кремы в любом виде упаковки - 1 месяц
Приготовленные на заказ мази и кремы - 1 месяц
Свечи - см. срок годности на упаковке
Ушные капли - 1 месяц с момента вскрытия, нераспечатанную упаковку уничтожить по истечении срока годности обязательно
Глазные капли и мази - 28 дней, нераспечатанную упаковку уничтожить по истечении срока годности обязательно
Инсулин - 1 месяц
Инъекционные препараты - см. инструкции производителя. Вскрытую ампулу уничтожить немедленно послле применения.

Надписи на упаковке означают:

Use by - конец месяца (если указана не точная дата, а только месяц)
Use before - начало месяца
Expiry date - конец месяца




Пункт второй - почему так строго?

Дело в том, что после вскрытия упаковки ваше лекарство вступает в контакт с воздухом, соответственно, начинается химическая реакция окисления и/или разложения входящих в состав лекарств химикатов. Кроме того, в любых препаратах, кроме таблеток, содержатся антимикробные консерванты, которые на воздухе тоже начинают разлагаться, соответственно, в лекарстве начинается стремительный рост бактерий, в первую очередь, кишечной палочки, сальмонеллы, стафиллококка и прочих их родственников .
На таблетках бактерии тоже размножаются, но медленнее. Но при этом надо помнить о том, что доставать таблетки из банки следует сухой чистой ложкой, в крайнем случае вытряхивать на ладонь строго требуемое количество таблеток. И ни в коем случае не ссыпать обратно те излишки, что случайно выпали на руку. В противном случае вы сами загрязняете свое лекарство.
В те сроки, которые я указала, содержание активного ингредиента в лекарстве остается в допустимых пределах, количество продуктов распада так же не превышает допустимой нормы и не оказывает существенного вреда, а количество бактерий в лекарстве так же находится в приемлемых пределах.
При превышении указанных сроков первым фактором риска оказывается бактериальное заражение, и лекарство может стать источником пищеварительных или кожных проблем.
Второй фактор риска - снижение содержания активного компонента ниже допустимой нормы, следовательно, снижение эффективности лекарства.
Третий фактор - рост концентрации продуктов распада основного ингредиента, что в принципе может привести к отсроченным проблемам с почками, печенью и мочевым пузырем.

Тут есть интересные статистические данные: по данным исследователей, охвативших сотни наиболее популярных в Северной Америке и Европе препаратов, 84% лекарств остаются годными еще 5 - 25 лет по истечении срока годности при условии, что упаковка не была вскрыта. У оставшихся 16% содержание активного ингредиента понижается до 50 - 70% от заявленного на этикетке количества. Т.о. препарат становится менее эффективным, но не совсем бесполезным. Ни в одном из нераспечатанных препаратов, проанализированных много лет спустя после истечения срока годности, содержание продуктов разложения основных компонентов не достигало опасного для здоровья пациентов уровня.

Пункт третий - как хранить?

Все сказанное выше относится к ситуациям, когда препарат хранится соответственно рекоммендациям производителя. Т.е. "сухое прохладное место" означает просто комнату. В холодильник должные отправляться исключительно те лекарства, на которых стоит требование "охлаждать после вскрытия" Еще два места, которых надо категорически избегать - ванная комната и верхняя поверхность холодильника и/или соседство с плитой. 
На холодильнике таблеткам слишком жарко, а в ванной мало того, что жарко, но еще и влажно. Соответственно, в этих местах ваши лекарства будут портиться еще быстрее. Это может, на самом деле, оказать вред вашему здоровью, поскольку таблетки / капсулы могут, в зависимости от их свойств, либо ссыхаться, либо наоборот всасывать влагу из воздуха, а это влияет на то, как лекарство потом рассасывается в организме.
А все фильмы, демонстрирующие аптечки в ванной комнате, просто следуют давно сложившейся традиции, ибо еще каких-то лет 15 назад того, о чем я тут рассказала, толком не знали даже большинство специалистов, соответственно, бытовая традиция пока сильно отстает от требований безопасности.
Кстати, сейчас очень много европейских и часть американских медицинских и косметических продуктов уже помечаются специальным символом "Срок годности после вскрытия", изображающим открытую баночку с напечатанными на ней цифрами. Вроде бы в Европе подобная маркировка уже получила обязательный статус.  (с) lady_tiana