"Иваново детство", опалённое войной
Повествование фильма строится на контрасте реальной жизни и сновидений Ивана. Именно со сна мальчика начинается картина и своеобразным сном, или скорее фантазией режиссёра, она заканчивается. Детский смех обрамляет историю боли, одиночества и страха. Отличия сюжетных линий фильма друг от друга подчёркиваются также при помощи аудиовизуальных эффектов. Сны главного героя наполнены светом, звучит приятная музыка. В этой альтернативной реальности Иван снова счастлив, находясь в окружении родных и друзей. Именно таким и должно быть детство каждого ребёнка. Действительность же предстаёт в тёмных, унылых тонах, здесь уже нет места веселью. Герой ведёт себя как взрослый, не даёт воли чувствам. Всю злобу и ненависть он выплёскивает в игре – в войну. Иван нападает с кинжалом на вражескую шинель, грозит ей расправой, но, не выдержав внутреннего напряжения, плачет. Это слёзы обиды и непонимания, слёзы взрослой боли. Благодаря символическим переходам от реальности к сновидениям и обратно, появляется невероятная для военного фильма глубина, демонстрирующая пугающую пропасть между миром и войной.