Учёные подтвердили способность тихоходок путешествовать на улитках

Длина тела тихоходок варьируется всего от 0,05 до 1,2 миллиметра. Они могут жить практически в любом месте на Земле, где есть жидкая вода: в океанах, реках и озёрах, а также в сырых зарослях лишайников и мхов, которые растут на камнях и деревьях.

Хотя тихоходки умеют плавать и ходить, их крошечные ноги не позволяют им быстро передвигаться. Поэтому этим микроскопическим беспозвоночным необходима помощь извне, такая как, например, ветер, текущая вода или достаточно влажное животное.

Мало что известно о том, как тихоходки взаимодействуют с улитками в их естественной среде обитания. Но поскольку они часто живут бок о бок с наземными улитками, которые, как известно, имеют влажную поверхность, исследователи предполагают, что улитки могут быть идеальными транспортными средствами тихоходок.

Чтобы проверить свою гипотезу, учёные собрали лесных улиток Cepea nemoralis и тихоходок Milnesium inceptum, обитающих в наземных экосистемах Западной Европы. Они мотивировали улиток ползать по каплям воды и кусочкам мха, содержащим тихоходок, чтобы посмотреть, сколько «попутчиков» улитки соберут.

Учёные заметили, что тихоходки легко прилипали к покрытым слизью телам улиток во время коротких поездок, благодаря чему улитки перевезли 38 тихоходок из капель воды и собрали 12 тихоходок из мха.

В другом эксперименте исследователи окружили водный бассейн тихоходок физическим барьером. В этих условиях единственные тихоходки, которые смогли выбраться, сделали это с помощью улиток. Но в таком передвижении был смертельный недостаток: когда слизь на улиток высыхала, тихоходки погибали.