Открыт в Царском Селе 19 октября (31 октября по новому стилю) 1811 года. Полученное в Лицее образование было сравнимо с университетским, при этом лицеисты отличались широкой эрудицией и подготовкой в искусствах: музыке, рисовании и стихосложении.

                       Первый выпуск состоялся в 1817. Из первых питомцев Лицея больше других известен А.С. Пушкин, отказавшийся от государственной службы. Мечту Сперанского о подготовке высокоэффективного просвещеннного бюрократа воплотил соученик Пушкина А.М. Горчаков, ставший последним канцлером Российской империи, главой Министерства иностранных дел и в течение 26 лет (1856 — 1882) определявший внешнюю политику государства.

                       До 1822 года Лицей существовал примерно в том виде, в каком был задуман основателями, затем преобразован в военно-учебное заведение. В 1843 году Лицей снова стал гражданским, был причислен к IV Отделению Собственной Его Императорского Величества Канцелярии, переименован в Александровский и переведён в Санкт-Петербург. С этого времени он давал главным образом юридическое образование, приравненное к Университету и Училищу правоведения. Многие лицеисты впоследствии достигли больших должностей.

       В 1925 году ОГПУ Ленинграда арестовало большую часть оставшихся в России выпускников Лицея. Обвиненные в монархическом заговоре, фигуранты так называемого "Дела лицеистов" были высланы из Ленинграда (7 чел.), осуждены на разные сроки заключения в лагерях (16 чел.), приговорены к расстрелу (11 чел.); последний директор Лицея Владимир Александрович Шильдер, осужденный на 5 лет лагерей условно, умер во время следствия.

       Традиции Лицея возрождает Санкт-Петербургский колледж управления и экономики "Александровский лицей", располагающийся в здании Лицея на Каменноостровском проспекте.