Le 6 octobre 1995, Michel Mayor et Didier Quéloz, de l’Observatoire de Genève, annoncent la découverte de la première planète tournant autour d’une étoile autre que notre soleil. Vingt ans après, le catalogue de ces exoplanètes ne cesse de s’enrichir (près de 2 000 à ce jour), sans qu’on y ait encore trouvé trace de vie. Mais que cherche-t-on au juste ? Des petits hommes verts ou des bactéries ?

Certains ont comparé la découverte des deux Suisses à celle de Christophe Colomb. A la différence que personne, à vue humaine, n’est près de poser le pied sur l’un de...