Семь, девять или все-таки два: сколько на самом деле континентов на Земле?

На первый взгляд кажется очевидным, что в мире семь континентов: Европа, Азия, Африка, Северная и Южная Америка, Австралия и Антарктида.

Однако взгляды на это разделение разнообразны, и многие геологи ставят под сомнение традиционное представление, предлагая разные версии — от двух до девяти континентов.

Традиционное деление на континенты во многом культурное. Европа и Азия, например, образуют единый материк Евразию. Однако он разделен условным рубежом по политическим, историческим и культурным причинам, а его природные границы условны. Подобная ситуация и с Северной и Южной Америкой, которые геологически соединены Панамским перешейком. Более того, исторически Северная Америка была соединена с Евразией через Берингийский перешеек, который сейчас находится под водой, что делает эти материки единым массивом, если смотреть на них с геологической точки зрения. Следовательно, можно говорить о шести, пяти или даже о двух континентах.

С точки зрения геологии материк, или континент, должен соответствовать четырем критериям: быть приподнятым над уровнем океанского дна, содержать разнообразные породы, иметь более толстую кору, чем океаническая, и обладать четко очерченными границами. Последний критерий вызывает самые бурные споры ученых.

Исследования показали, что многие части нашей планеты, включая Исландию, обладают уникальной структурой. Исландия расположена на границе тектонических плит и часто выбрасывает лаву с континентальным составом, хотя находится в открытом океане, вдали от других континентов. Новая работа группы геологов, опубликованная в журнале Geology, показала, что между Северной Америкой и Европой в этом районе нет четкого разрыва, а присутствует сложное сочетание магматических и континентальных пород. Это ставит под сомнение возможность точного разграничения континетов в этом месте.