Na IndyCar čeká "americké Monako", legendární Long Beach
Podnik v Kalifornii má bohatou historii, skvělou diváckou kulisu, atraktivní a náročnou trať a samozřejmě, díky blízkosti Hollywoodu, se také těší návštěvám hvězd stříbrného plátna. Na trati v Long Beach se závodí už od roku 1975. Americká série IndyCar je již třetím šampionátem, který na populárním okruhu závodí.
Na trati totiž v září roku 1975 debutovala dnes již neexistující Formule 5000. Tehdy se ale šampionát v Americe těšil velké popularitě. Na rozdíl od předchůdce dnešní série IndyCar závodil na klasických a městských tratích. Vozy poháněly pětilitrové motory. V kokpitech se objevovali ti nejznámější američtí závodníci – Al Unser, jeho bratr Bobby, Gordon Johncock, Danny Ongais a hlavně Mario Andretti. Ten dokládá, jak univerzální v polovině 70. let závodníci byli. Andretti odjel celou sezónu ve Formuli 5000 a skončil na druhém místě, ale krom toho stihl také téměř celou sezónu Formule 1 (vynechal dva závody) a čtyři závody v sérii USAC, z níž vznikla dnešní série IndyCar.
Hned o půl roku později, na jaře 1976, do Long Beach zavítala ještě známější jména. Autor myšlenky pořádat v Long Beach automobilové závody, majitel cestovní agentury Chris Pook, totiž přilákal na západní pobřeží Formuli 1. Ta v Kalifornii uspořádala celkem 8 závodů. A mezi vítězi najdeme ty nejslavnější piloty Formule 1 – Gillese Villeneuvea, Nelsona Piqueta, Nikiho Laudu nebo právě Maria Andrettiho.
https://www.youtube.com/embed/mW6mJm63Svw
Okruh v Long Beach pohledem z kamery v helmě Simona Pagenauda.
S jeho kariérou byl spojen další osud kalifornského závodu. Když totiž Andretti opustil Formuli 1 a přesunul se do IndyCar, rozhodl se Pook pro obdobný krok a v Long Beach Formuli 1 nahradila IndyCar. Ačkoliv v prvním roce klesla návštěvnost o pětinu, díky výrazně lepším finančním podmínkám závod vydělával. A fanoušci si zase na tribuny cestu našli. Andrettimu se v Long Beach dařilo i v IndyCar. Připsal si zde tři vítězství v prvních čtyřech závodech IndyCar na této trati. Dvakrát se v Long Beach radoval i jeho syn Michael, který zde získal své první (1986) i poslední (2002) vítězství v IndyCar.
Nejúspěšnějším pilotem je s šesti vítězstvími Al Unser Junior.
Pořadatelé během let celkem osmkrát změnili podobu okruhu. Současný se tomu ze 70. let už příliš nepodobá. Ostatně na části původní trati byl postaven hotel.
Na současné konfiguraci se závodí od roku 2000. Hned po startu, který leží na pobřeží na ulici Shoreline drive, čeká na jezdce technická pasáž s pěti zatáčkami okolo známé fontány, která je symbolem okruhu. Konec cílové rovinky je také nejlepším místem k předjíždění. Dobré místo k útoku se jezdcům nabízí také na konci protilehlé rovinky před 9. zatáčkou.
Možná trochu překvapivě míří do Long Beach coby lídr šampionátu Francouz Simon Pagenaud, který v obou závodech letošní sezóny skončil na druhém místě.
"Měli jsme skvělý začátek sezóny. Po dvou druhých místech je mi ctí vést šampionát pro tým Penske. Ale očividně jsme teprve na začátku sezóny a stále jsme hladoví po prvním vítězství. V Long Beach jsem už byl párkrát k vítězství blízko a bylo by skvělé získat své první vítězství (s týmem Penske, pozn. red.) právě tady. V Long Beach je to vždycky těžký závod, takže je důležité se dobře kvalifikovat," uvedl lídr šampionátu Pagenaud.
Jen čtyři body ztrácí na Pagenauda loňský vítěz a také loňský šampion Scott Dixon, který vyhrál i poslední závod ve Phoenixu. "Long Beach má úžasnou historii. Je to opravdu ikona amerického závodění. Je to také jeden z nejkrásnějších městských okruhů na celém světě, ale zároveň je důležité, že se na něm skutečně dá závodit. Trvalo mi věčnost, než jsem se tady dostal do Victory Lane, ale vloni se to konečně povedlo a já doufám, že na to letos navážeme," dodal Dixon.
Kromě něj mají z aktivních pilotů na svém kontě vítězství také Juan Pablo Montoya (z roku 1999), Hélio Castroneves (2001), Sebastien Bourdais (2005, 2006 a 2007), Will Power (2008, 2012), Ryan Hunter-Reay (2010) a Takuma Sató (2013).
Díky programu NOVA Sport 2 a Voyo můžete být přitom, až v neděli vyrazí piloti IndyCar na legendární městský okruh. Přenos začíná v neděli ve 22:20!