УАЗы на дорогах «Шелкового пути»
В рамках международного проекта «Комплексное изучение „Шелкового пути“ — пути диалога» 8 мая 1989 года в Одессе стартовал автомобильный караван первого полуторамесячного маршрута по территории тогда ещё СССР.
В первом этапе экспедиции были задействованы десять полноприводных автомобилей «Мерседес Бенц». За половину лета экспедиция пересекла всё Причерноморье, Крым, Северный Кавказ, Дагестан и вышла к промежуточному финишу в городе Баку.
После летнего перерыва 18 сентября из Ашхабада стартовала вторая часть экспедиции, маршрут которой проходил по Средней Азии. К этому моменту её средства передвижения пополнились четырьмя автомобилями ульяновского завода: три УАЗ-31512 и один УАЗ-396201.
В отличие от фирмы «Мерседес Бенц», которая специально готовила свои автомобили в течение двух месяцев, УАЗу на всю подготовку было отпущено пару недель. Успели произвести их обкатку, подобрать и приобрести необходимое снаряжение, запасные части. 9 сентября от Ульяновского автомобильного завода колонна из четырех автомобилей взяла курс на Ашхабад. 13 сентября, преодолев 2500 км, в том числе бездорожью, группа прибыла к месту старта объединенной экспедиции.
За период с 9 сентября по 6 ноября ульяновские внедорожники прошли около 15 000 км в том числе 1000 км по разбитым грунтовым дорогам, пескам и бездорожью. Маршрут: Ульяновск — Уральск — Гурьев — Бейнеу — Ашхабад — Теджен -Мары — Теджен-Байрам — Али — Ургенч — Чарджоу — Хива — Бухара — Самарканд — Пенджикент — Душанбе — Коканд — Ош — Чимкент — Иссык-Куль -Алма-Ата — Кзыл — Орда — Актюбинск — Уральск — Ульяновск. Колеса экспедиционных машин испытали горячий песок Кара-Кумов и Кызыл-Кумов, каменистые дороги предгорий Памира и Тянь-Шаня, переправы через реки Амударья и Сырдарья.
Несмотря на то, что «мерседесы», по праву гостей идущие впереди, на многих участках маршрута задавали скорость движения свыше 100 км в час, автомобили УАЗ обеспечивали монолитность колонны. Преодолевая подъемы в горах при высотах более 2000 метров над уровнем моря, ульяновские внедорожники даже имели преимущество в сравнении с автомобилями Mercedes Daimler-Puch 300D. УАЗы показывали более высокие скорости движения.
2 ноября экспедиция прибыла в Алма-Ату. Основная часть пути осталась позади, впереди предстояли 3500 км до Ульяновска. По результатам прохождения маршрута, у членов экспедиции сложилось мнение, что автомобили УАЗ зарекомендовали себя не хуже автомобилей Mercedes Daimler-Puch 300D.