Après l'allaitement, les seins s'auto-cannibalisent

Quand un femme cesse d'allaiter, il ne faut que quelques jours pour que ses seins, devenus par la grâce de l'enfantement une usine à lait ouverte 24/24, repassent à l'état d'appendices quasi inertes. Une étude publiée dans le numéro de septembre de la revue Developmental Cell décrypte le mécanisme cellulaire responsable de ce processus. Elle montre que les mêmes cellules qui participaient la veille à la sécrétion du lait se chargent le lendemain de boulotter leurs congénères et de nettoyer fissa les environs. Et qu'au cœur de cet auto-cannibalisme mammaire se trouve une petite protéine, nommée Rac1, qui semble par ailleurs très prometteuse pour mieux comprendre les cancers du sein. Quand une femme n'est ni enceinte, ni allaitante, ses seins ne sont qu'un simple réseau de canaux recouverts de graisse. Avec la grossesse, des signaux hormonaux font proliférer les cellules épithéliales qui constituent la paroi des canaux et des alvéoles se forment – c'est là que le lait maternel sera produit et (brièvement) stocké. A la fin de l'allaitement, ces structures en viennent à s'auto-détruire, un suicide cellulaire massif générant pas mal de débris – et une taille de bonnet passant facilement du double au simple. Avant l'étude menée par Nasreen Akhtar et ses collègues, ce coup de balai avait tout d'un mystère: en règle générale, c'est le système immunitaire qui se fait technicien de surface en chef, via la phagocytose. Sauf que ce ... Lire la suite