Наскальная живопись помогла ученым найти "бизона Хиггса"
Предками современных зубров были необычные "бизоны Хиггса", гибриды "обычных" древних бизонов и предков современных коров и быков, о чем ученые узнали благодаря древней ДНК и наскальным рисункам в пещерах Франции, говорится в статье, опубликованной в журнале Nature Communications.
"Открытие того, что гибридизация привела к рождению абсолютно нового вида, стало большим сюрпризом для нас, так как такие вещи никогда не происходят среди млекопитающих. Генетический сигнал, скрытый в костях древних бизонов, был очень странным, и мы не были уверены, существовал ли этот вид на самом деле, и поэтому мы назвали его "бизоном Хиггса", — заявил Алан Купер (Alan Cooper) из университета Аделаиды (Австралия).
Бозонный бизон
Купер и десятки других ученых, в том числе ряд российских палеогенетиков из Санкт-Петербурга и Екатеринбурга, совершили это открытие благодаря рисункам древних кроманьонцев, которые помогли им идентифицировать "бизона Хиггса" и понять, что он действительно существовал, и что с ним происходило в последние несколько десятков тысяч лет до его вымирания.
Во время ледникового периода на территории Северной Америки и севера Европы и Азии жило сразу несколько видов крупных рогатых копытных животных – предки современных бизонов, зубров из Беловежской Пущи и вымершие экзотические гигантские бизоны высотой в 2,5 метра, и ряд менее крупных быков.
В Европе и в Азии бизоны по пока неизвестным причинам вымерли в конце ледникового периода, около 8-9 тысяч лет назад, и единственными следами их пребывания на континенте остались зубры, жившие в междуречье Вислы и Волги, а также на Северном Кавказе в древности, а сейчас обитающие только в Беловежской Пуще и на северном Кавказе.
Сегодня палеонтологи и генетики активно изучают древние останки евроазийских и американских бизонов, пытаясь понять, почему первые вымерли, а вторые процветали до прибытия в Новый Свет европейцев, и как появились на свет зубры, которые возникли, если судить по известным нам останкам, совсем недавно, лишь около 12 тысяч лет назад. Более того, ДНК зубров указывало на тесные генетические связи с обычными быками и коровами, а не с американскими бизонами.
Открытие этого неизвестного бизона, которого ученые сейчас считают прямым предком зубров, стало одним из плодов этих поисков, в рамках которого палеонтологи и генетики систематически изучали останки древних быков, которые жили на Урале, в Сибири и в Европе примерно 50-14 тысяч лет назад.
Когда ученые извлекли ДНК из костей "ледниковых" европейских бизонов, восстановили ее и сравнили обрывки генетического кода между собой, их ожидал сюрприз — вместо генома одного вида бизонов, который бы просто эволюционировал со временем, они открыли две достаточно разных последовательности ДНК, которые словно "чередовались" во времени.
Наука каменного века
Эти чередования по времени совпадали с периодами наступления и отступления ледников, что натолкнуло генетиков на мысль, что подобная странность является не продуктом неточного восстановления ДНК или каких-то других ошибок, а следами межвидовой "войны" между двумя видами бизонов, которые заменяли друг друга при наступлении значительных климатических перемен.
Окончательно ученые убедились в том, что открытый ими "бизон Хиггса" действительно существует, как рассказывает французский генетик Жульен Собрье (Julien Sobrier), тогда, когда они связались с историками, изучающими наскальную живопись.
Они рассказали генетикам о том, что в пещерах Франции встречаются два разных типа рисунков бизонов — на части из них можно увидеть типичных "косматых" быков с большими рогами и плечами, похожих на американских бизонов, а на других — более "приглаженных" и стройных рогатых гигантов, больше напоминающих белорусских и польских зубров.
Сходства в облике между предполагаемыми "бизонами Хиггса" и зубрами, которые дошли до нас со времен каменного века, как отмечают исследователи, не случайны – генетический анализ и сравнение ДНК открытого ими бизона показали, что он является прямым предком зубров, и раскрыли его необычную историю появления на свет.
Как оказалось "бизон Хиггса" был гибридом между степными бизонами, предками американских "буффало" (Bison priscus), и туров (Bos primigenius), первобытных диких быков. Их скрещивание (между "папой"-бизоном и "мамой"-коровой) произошло, если верить генетическим данным, примерно 120 тысяч лет назад, и этот межвидовой контакт, парадоксальным образом, не привел к формированию бесплодных гибридов, а нового вида.
Почему эти бизоны вымерли? Как показывает анализ Купера и его коллег, эти существа предпочитали жить в более холодном климате, чем современные зубры, и что они не переносили жаркого лета. Исчезновение тундр в Европе и Азии после завершения ледникового периода лишило "бизонов Хиггса" среды обитания, и они вымерли, оставив после себя лишь немногочисленную популяцию зубров, лучше приспособленных к более теплому климату и питавшихся иной пищей.