Johnson ofrece ayuda a dueños de casa y comercio afectados por las altas facturas de agua

M. Spencer Green/AP

Días antes de su victoria en la elección, el entonces candidato a la alcaldía Brandon Johnson pagó a la Municipalidad más de $3,000 en facturas pendientes de agua y alcantarillado que generaron dudas sobre sus finanzas personales y podrían haberle impedido asumir el cargo.

Ahora, el alcalde tiende una mano a los habitantes de Chicago que, por causas ajenas a su voluntad, tienen que enfrentar facturas de agua elevadas.

El Comité de Finanzas del Concejo Municipal aprobó el lunes por unanimidad el plan de dos años del alcalde para ofrecer casi $2.4 millones en ayuda financiera a los propietarios de viviendas y negocios afectados por facturas de agua relacionadas con fugas en las líneas subterráneas de servicio que fueron reparadas a partir del 1 de enero de 2023. La medida podría ser aprobada por el pleno del Concejo la próxima semana.

Un comunicado de prensa de la oficina de Johnson incluía una cita del alcalde explicando sus motivos y haciendo referencia disimuladamente a su propia situación.

“Sé lo que es crecer en un hogar donde no siempre se llega a fin de mes y una factura inesperada puede ser devastadora. También sé lo que es tener que pagar facturas de agua elevadas”, dijo el alcalde.

“Este programa piloto aliviará económicamente a las familias que se ven afectadas por facturas escandalosamente elevadas debido a fugas subterráneas que escapan a su control”.

El programa está abierto a clientes residenciales que tengan viviendas unifamiliares y unidades de dos o tres pisos y a propietarios de locales comerciales con líneas de servicio de agua de 1 pulgada o menos. Los consumidores que cumplan los requisitos deben ser propietarios del inmueble en el que se encuentre la fuga y solicitar la interrupción después de que el Departamento de Gestión del Agua confirme y repare la fuga.

Los propietarios que reúnan los requisitos recibirán entonces un crédito para reducir la cantidad de la factura del agua durante la fuga a la cantidad promedia de la factura de ese cliente antes de la fuga.

El programa piloto, de dos años de duración, costará a la Municipalidad $572,000 en gastos de administración y casi $2.4 millones en pérdida de ingresos.

Está abierto a todos los clientes, sin importar sus ingresos, con un inconveniente: Si el cliente tiene un saldo vencido, debe pagarlo en su totalidad o inscribirse en un plan de pago.

Una presentación distribuida a los concejales ofrecía un ejemplo del alivio que supondría el programa.

En un caso, una mujer propietaria de un edificio de tres pisos con una cisterna subterránea exterior recibía normalmente facturas cada dos meses de entre $250 y $300.

En marzo de 2004 recibió una factura bimestral de $1,500. Después de buscar fugas, tuberías rotas e inodoros abiertos en su edificio y no encontrar nada, llamó al 311 y pidió al departamento de agua que comprobara si había una fuga en el exterior.

Efectivamente, el Ayuntamiento encontró una fuga en la tubería subterránea que va desde el registro del contador hasta el edificio. La línea fue sustituida. El Ayuntamiento redujo la factura de $1,500 a $275, lo que significó un ahorro de $1,225.

Johnson aparentemente consideró que el programa de ayuda era tan crítico que lo presentó directamente al comité y presionó para su aprobación ese mismo día. Evitar la presentación en una reunión del Concejo en pleno normalmente se reserva para asuntos urgentes.

El Contralor Municipal Chasse Rehwinkel dijo que el problema que la Municipalidad intenta solucionar fue planteado por miembros del Comité de Finanzas durante su audiencia de nombramiento.

Rehwinkel recordó que los miembros del Concejo se quejaron de las fugas subterráneas que “hacían que las facturas se dispararan, a veces de $100 o $200 por ciclo a $1,500, $3,000, incluso $10,000”.

“Esta entidad me presionó para que explicara lo justo de estas facturas tan elevadas, para que explicara por qué se está obligando a los habitantes de Chicago a pagar por un servicio que, sinceramente, no habían solicitado”, dijo Rehwinkel el lunes.

“Hicieron bien en presionarme a mí y a mi oficina sobre este tema... Estos residentes no habían solicitado, de buena fe, esta agua adicional. Tampoco era razonable creer que tuvieran conocimiento de fugas que pudieran estar causando el aumento de su factura. Era y sigue siendo un problema de política al que la ciudad debe responder por sus residentes”, dijo Rehwinkel.

Rehwinkel calculó en “aproximadamente 1,000” el número de facturas de agua “con un incremento de cinco veces o más” comparado con la factura anterior. Pero señaló que “no todos” esos incrementos están relacionados con fugas subterráneas.

La Municipalidad emite 350,000 facturas de agua.

El concejal Ray López (15º) fue uno de varios concejales que instaron a Rehwinkel a considerar la posibilidad de retomar las fugas de agua subterráneas antes del 1 de enero de 2023.

“Quiero felicitarle por asumir esta responsabilidad. Espero que vaya más allá de ser un proyecto piloto, porque la necesidad es muy grande”, dijo López.

Por su parte, el concejal Nick Sposato (38º) dijo: “Todos hemos escuchado algunas historias” desgarradoras que califican esas facturas de agua por las nubes como “dinero manchado de sangre”.

El concejal Gilbert Villegas (36º) dijo que ha estado “escuchando a los residentes sobre sus experiencias espantosas con las facturas de agua exorbitantes” durante los últimos cinco años. Nombró a tres clientes de agua que se han visto inundados con facturas de $60,000, $44,000 y $80,000 debido a fugas subterráneas que no causaron ni siquiera sabían.

“Hoy es el día de todos los habitantes de Chicago que se han visto perjudicados y han visto interrumpidos sus servicios”, dijo Villegas.

El programa de ayuda presentado el lunes ante el Comité de Finanzas no es el primero que tira un salvavidas a los clientes del servicio de agua.

La ex alcaldesa Lori Lightfoot detuvo los cortes de agua, calificando el agua como un "derecho humano básico", y luego impulsó una serie de exenciones para las personas que se atrasaron en sus facturas de agua.

Acuerdos aprobados

El Comité de Finanzas también aprobó cuatro acuerdos por un total de unos $3.4 millones.

El más grande, de $1.75 millones, irá a la familia de Irene Chávez, que fue encontrada ahorcada en una celda de detención en una estación de policía del lado sur. Fue detenida en diciembre de 2021 por agresión simple tras un incidente en un bar de South Shore.

También se aprobó un acuerdo de $525,000 en el caso de una adolescente cuya cadera se fracturó al ser postulada por un vehículo del Departamento de Policía de Chicago (CDP, por sus siglas en inglés) durante las protestas por el asesinato de George Floyd a manos de un oficial de policía de Minneapolis.

Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago