Hermana del gerente del banco corrupto de Bridgeport fue condenada por su papel en la quiebra del banco

Ashlee Rezin / Sun-Times

La vicepresidenta del banco corrupto de Bridgeport que se fue a la quiebra por el desfalco de su hermano durante años, pasará tres meses en una prisión federal por alterar repetidamente los registros para que los reguladores no descubrieran problemas en el banco que su familia dirigió durante tres generaciones.

La jueza de distrito Virginia Kendall también impuso una multa de $20,000 a Janice Weston, la única miembro de su familia acusada en el esquema de malversación que las autoridades dicen que fue diseñado por su difunto hermano, John Gembara, quien fue gerente del banco, director ejecutivo y presidente de la junta hasta que en 2017 los reguladores federales descubrieron el fraude.

El 15 de diciembre de 2017, cerraron el Washington Federal Bank for Savings, días después de que Gembara fuera encontrado muerto en el dormitorio de un cliente que desde entonces ha sido condenado por malversar millones como parte del esquema que, según los funcionarios federales, duró al menos seis años.

Weston, de 66 años y residente en Orland Park, es una de las 16 personas acusadas por la quiebra del banco, entre ellas seis empleados y cinco clientes. Entre los clientes acusados se encontraba el entonces alcalde de Orland Park, Patrick Daley Thompson, nieto del difunto alcalde Richard J. Daley y sobrino del ex alcalde Richard M. Daley, que fue declarado culpable de mentir a los reguladores sobre sus deudas con el banco y de defraudar en sus impuestos federales.

No hay pruebas de que Weston supiera que su hermano estaba saqueando el banco familiar. Pero Weston dio instrucciones a los empleados, incluido su hijo, para que modificaran 33 documentos para que los reguladores no supieran que el banco había violado la Ley federal de Información sobre Transacciones Monetarias y Extranjeras al prestar dinero sin comprobar antes si los clientes estaban en una lista de personas a las que se prohíbe pedir préstamos a bancos estadounidenses.

Como vicepresidenta principal del banco y responsable de cumplimiento, Weston contribuyó a fomentar una cultura en la que su hermano podía dar instrucciones a los empleados para que modificaran sistemáticamente los documentos de los préstamos a clientes conocidos como “amigos de John”, que recibían dinero que no tenían por qué devolver, según los fiscales.

La quiebra del banco le costó a la Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC, por sus siglas en inglés) aproximadamente $140 millones para cubrir los depósitos del banco. La FDIC ha recuperado unos $50 millones. Mientras tanto, algunos clientes perdieron cientos de miles de dólares porque sus depósitos eran superiores a $250,000, la cantidad máxima asegurada por la FDIC.

“Los reguladores tenían un papel muy importante en la protección de esos depósitos... y usted les mintió afirmativamente”, dijo Kendall a Weston.

Aunque reconoció que Weston había sufrido abusos verbales y a veces físicos por parte de su hermano durante muchos años, “sin embargo, se queda allí en este ambiente abusivo”, dijo Kendall. “Es muy preocupante. Tienes algunos momentos en los que sabías que era ilegal, y pudiste irte”.

Uno de esos momentos se produjo en mayo de 2011, cuando la directora financiera Barbara Glusak se enteró de que Gembara estaba dando a los auditores del banco documentos de préstamos alterados. Glusak alertó a Weston y a otro miembro del consejo, George Kozdemba, antes de renunciar abruptamente.

“Es una gran llamada de atención”, dijo Kendall a Weston. “¿Por qué salió por la puerta y no volvió nunca más?”.

Weston lloró durante la vista, pidiendo disculpas a su familia y a los clientes del banco que perdieron dinero.

“Estoy verdaderamente arrepentida de mis actos”, aseguró. “Tomé la decisión de evitar provocar la ira de mi hermano. Sabía que mi hermano John estaba obsesionado con sacar notas perfectas en los exámenes. Se me rompe el corazón cada vez que leo que algunos de nuestros clientes han perdido dinero. Espero que recuperen todo su dinero”.

Uno de esos clientes es el presidente de una asociación comercial, ya fallecido, cuya hija declaró al Chicago Sun-Times el otoño pasado que sospechó cuando su padre puso todo su dinero en el banco porque ofrecía los tipos más altos de interés en depósitos certificados (CD rates).

“Recuerdo que le dije a mi padre: ‘¿No te parece una señal de alarma que ofrezcan tarifas mucho mejores?’”, recuerda la hija. “Él me respondió: ‘No te preocupes, conozco a la hermana del presidente’”.

Weston empezó a trabajar en el banco a los 15 años, vaciando cestos de basura y, con el tiempo, ascendió a vicepresidenta. Cuando su padre, Emil Gembara, decidió jubilarse como Presidente y Consejero Delegado en 1997, prescindió de su única hija y nombró Presidente y Consejero Delegado del banco a su hijo, que trabajaba como mecánico de automóviles.

“La decisión de pasar por encima de su hija para... hacer presidente del banco a su hijo, que era mecánico de automóviles, fue una decisión desastrosa”, dijo al juez Patrick Blegen, abogado de Weston.

Si Weston hubiera sucedido a su padre, dijo Blegen, “nada de esto hubiera ocurrido. Ninguno de estos clientes del banco hubiera perdido dinero”.

Blegen argumentó que Weston no debería ir a la cárcel debido a varios problemas de salud, incluyendo la leucemia. Señaló que ella no se benefició de la estafa, sino que perdió más de $500,000 que había invertido en el programa de opciones sobre acciones para empleados del banco.

La fiscal federal Michelle Petersen argumentó que Weston debería ser condenada a una pena de prisión similar a la de otros dos miembros del consejo del banco, el ex funcionario del Ayuntamiento William Mahon, que cumple 18 meses, y Kozdemba, que fue condenado a un año y un día.

Weston “mintió para que pareciera que el banco cumplía las normas”, dijo Petersen. “No era una empleada cualquiera del banco. Era la responsable de cumplimiento. Su trabajo consistía en asegurarse de que el banco cumpliera sus normas. Ella fomentó una cultura en la que estaba bien mentir”.

Traducido por Gisela Orozco para La Voz Chicago