Contar los casos de COVID ya no es tan importante para los epidemiólogos... ¿por qué?

Después de más de un año de rastrear obsesivamente los números de casos de COVID-19, los epidemiólogos están comenzando a cambiar el enfoque hacia otras medidas conforme surge la siguiente etapa de la pandemia.

Con los países ricos vacunando proporciones crecientes de sus poblaciones vulnerables, el vínculo entre el número de infecciones y las muertes parece estar disminuyendo. Ahora, la atención se centra en aprender a vivir con el virus y en los datos que más importan para evitar nuevos bloqueos.

“Es posible que lleguemos a la etapa de monitorear únicamente las hospitalizaciones”, dijo Jennifer Nuzzo, epidemióloga del Centro de Recursos de Coronavirus de la Universidad Johns Hopkins, que ha construido una de las plataformas más completas para rastrear el virus y su impacto.

Antes de que despegaran las campañas de vacunación en el Reino Unido, Estados Unidos y Europa, un aumento en los casos se traducía casi invariablemente en un aumento en las hospitalizaciones y muertes en el transcurso de varias semanas. La tensión en los sistemas de salud dejó a los líderes sin otra opción que poner freno a la vida pública, perturbar las economías y obligar a las personas con otras afecciones médicas a retrasar procedimientos importantes.

Ahora, los científicos y los funcionarios gubernamentales están ansiosos por ver si el alcance cada vez mayor de las vacunas finalmente romperá ese ciclo. Los eventos en Gran Bretaña están proporcionando el caso de prueba más convincente hasta la fecha.

Aproximadamente el 46 por ciento de la población del Reino Unido está completamente vacunada, según Vaccine Tracker de Bloomberg, lo que ayuda a reducir las muertes diarias al nivel más bajo desde el verano pasado. Sin embargo, los casos de la variante Delta, una cepa más transmisible identificada por primera vez en India, casi se duplicaron la semana pasada, dijo el viernes Public Health England. Las hospitalizaciones también aumentaron, aunque la mayoría de los pacientes no se han vacunado por completo.

El primer ministro Boris Johnson pospuso el lunes el final de las medidas de bloqueo en cuatro semanas para permitir que más adultos reciban una segunda dosis de vacuna, cuyos datos muestran que aumenta significativamente la protección contra la nueva cepa. Pero incluso si el virus se propaga más entre los niños y los adultos jóvenes no vacunados, la verdadera prueba de la campaña de inmunización será si las hospitalizaciones y las muertes se mantienen bajas.

Si lo hace, el COVID comenzaría a verse menos como una pandemia inmanejable y más como una enfermedad estacional como la influenza. Para los formuladores de políticas, ese es el objetivo.

“Nuestro objetivo es vivir con este virus como lo hacemos con la gripe”, dijo el secretario de Salud Matt Hancock al Parlamento la semana pasada.

Los científicos dicen que comparar la prevalencia de COVID con la gripe, que mata a unas 650 mil personas en todo el mundo cada año, se convertirá en un criterio importante el próximo otoño e invierno. El COVID ha matado a más de 3.8 millones de personas desde principios de 2020, pero los países vacunados deberían poder tratar sus resurgimientos periódicos de la misma manera que lo hacen con la gripe, y tomar decisiones políticas en consecuencia.

“La comparación con el impacto de la influenza estacional es apropiada cuando se habla de cosas como el cierre de escuelas”, dijo Nuzzo. “¿Qué hacemos con la influenza? ¿Haríamos esto en una temporada de gripe normal?

Vacunas y variantes

En una señal de optimismo pandémico, o fatiga, alrededor de dos docenas de estados de Estados Unidos han reducido la frecuencia con la que publican datos de COVID. Florida ahora informa solo una vez por semana.

En gran parte del mundo, sin embargo, los funcionarios de salud aún no están quitando la vista de los números de casos. China y Taiwán redujeron las nuevas infecciones casi a cero, pero la falta de vacunas significa que incluso los pequeños brotes deben tratarse como grandes amenazas.

En Taiwán, después de un año de relativa calma y casos diarios de un solo dígito, las infecciones diarias aumentaron hasta 723 durante mayo. El gobierno cerró los lugares de entretenimiento y restringió las reuniones en interiores a cinco personas para frenar la propagación.

“Cuando miramos a Taiwán, que es lo mejor de lo mejor, subraya la vulnerabilidad de estos países”, dijo Nuzzo. “No podrán relajarse hasta que puedan vacunar más ampliamente”.

Con una población de 24 millones, Taiwán ha administrado poco más de un millón de dosis de vacunas. China continental, que ha experimentado bloqueos severos, está lidiando con altos niveles de vacilación por las vacunas y ha administrado casi mil millones de dosis, suficientes para vacunar completamente a alrededor de un tercio de su población.

Riesgo de hospitalización

Incluso entre las poblaciones vacunadas, el número de casos sigue siendo importante. Cuanto más circula el virus, mayor es la probabilidad de que mute en cepas más letales o resistentes a las vacunas existentes.

Las personas infectadas con la variante Delta tienen más del doble de probabilidades de terminar hospitalizadas que aquellas con la cepa Alfa (la original), según una investigación de científicos de Escocia publicada en The Lancet. Aunque la variante está efectivamente controlada por las vacunas, la amenaza para los sistemas de atención de la salud de incluso un pequeño salto en los casos podría seguir aumentando si el virus muta en formas más potentes.

Llegar a cero casos no es realista en el corto plazo, incluso en países altamente vacunados. La mayoría de las sociedades han llegado a aceptar la realidad de la mutación con otros virus, como la gripe, e incorporan las nuevas cepas en las vacunas cuando surgen. Es probable que ese sea el caso del COVID.

“Tenemos que vivir con el hecho de que habrá nuevas variantes”, dijo Marc Baguelin, epidemiólogo del Imperial College de Londres. “Es algo que siempre sucede en segundo plano”.