Estamos acostumbrados a ser los únicos humanos sobre la faz de la Tierra, pero en realidad, eso es una rareza, algo que solo ha sido cierto durante los últimos 40.000 años, porque la mayor parte de nuestra historia de 300.000 años como Homo sapiens la hemos pasado acompañados. Los neandertales y los denisovanos son nuestros primos, versiones alternativas de nosotros mismos, otras formas en que nuestros antepasados comunes evolucionaron. Como ellos hubo muchos otros, algunos que desconocemos y otros que hemos empezado a descubrir, como los “hobbits” de Flores. Humanos de apenas 1 metro de altura que vivieron aislados en una isla de Indonesia.

Poco a poco vamos revelando más detalles sobre su pasado y, ahora, una nueva investigación ha encontrado restos antiguos de hombre de Flores. Huesos de 700.000 años de antigüedad que nos hablan de su historia y de qué relación tienen realmente con nosotros. De hecho, la clave ha sido un húmero, un hueso del brazo encontrado en un yacimiento al aire libre conocido como Mata Menge. Allí, los expertos llegaron a encontrar 10 especímenes fósiles pertenecientes a cuatro individuos, de los cuales, dos eran niños.

El húmero más pequeño

El artículo ha sido publicado por la Universidad de Griffith en la revista Nature Communications y arroja luz sobre uno de los grandes misterios del hobbit de Flores. ¿De dónde viene? Durante mucho tiempo hemos barajado dos posibles explicaciones. Una sugería que el hombre de Flores fuera descendiente del Homo erectus, nuestro antepasado directo. La otra es que vinieran de una especie de homínido incluso más antiguo, como Homo habilis o Australopithecus afarensis. Pues bien, los restos de estos hombres de Flores son de unos 700.000 años, mucho más antiguos que los primeros que descubrimos en 2003, que tenían apenas 50.000, y eso nos permite comparar su anatomía y ver cómo cambió durante todo ese tiempo.

Gracias a un estudio por microscopía digital los expertos han podido concluir que este húmero pertenecía a un adulto, ya que la estructura ósea parece consolidada. Sabiendo esto y a partir de la longitud del húmero, se puede estimar de manera aproximada la altura del individuo. Y aquí es donde viene la sorpresa, porque, en palabras de los propios investigadores: “Este húmero adulto de 700,000 años no solo es más corto que el de Homo floresiensis, es el hueso del brazo superior más pequeño conocido del registro fósil de homínidos en todo el mundo,” dijo el Profesor Adam Brumm del Centro Australiano de Investigación en Evolución Humana de la Universidad Griffith, coautor del artículo.

Apenas 1 metro

Eso significa que es más pequeño que los húmeros descubiertos en 2003 y se estima que la altura de su propietario era de 1 metro aproximadamente. En el caso de los individuos de 2003 estamos hablando de 1 metro y 6 centímetros. Puede parecer una diferencia mínima, algo explicable por la variabilidad de la especie, donde puede haber individuos más o menos altos, así como con brazos de longitud variable incluso para una misma altura.

Y sí, por supuesto que harán falta más estudios para poder afirmar con contundencia si realmente experimentaron un crecimiento durante esos cientos de miles de años. En cualquier caso, nos dice algo: como mínimo eran ya muy pequeños por aquel entonces. O bien encogieron rápidamente al quedar aislados en la isla (lo cual encajaría con ser descendientes de una especie más alta, como Homo erectus) o bien ya descendían de una especie de pequeña talla, como Homo habilis.

Detalles en los dientes

Otra característica relevante son los dientes de los especímenes de Mata Menge, mucho más parecidos a los de los Homo erectus. Los restos de hombre de Flores más recientes tienen dientes especializados y más largos que los que podemos encontrar en Mata Menge. Esto apunta a que, posiblemente, los hombres de Flores sean descendientes de una población de Homo erectus que llegó a la Isla de Flores hace más de 700.000 años y que experimentó un proceso de enanismo insular muy acelerado. Para hacernos una idea, se estima que el Homo erectus vivió durante 1,5 millones de años, desde hace 1.800.000 hasta hace tan solo unos 100.000 años.

“La historia evolutiva de los homínidos de Flores sigue siendo en gran parte desconocida”, dijo el Profesor Brumm. “Sin embargo, los nuevos fósiles sugieren fuertemente que la historia del ‘Hobbit’ realmente comenzó cuando un grupo de los primeros homínidos asiáticos conocidos como Homo erectus de alguna manera se aisló en esta remota isla indonesia, quizás hace un millón de años, y experimentó una dramática reducción del tamaño corporal con el tiempo.”

QUE NO TE LA CUELEN:

• Los hobbits nunca existieron, por supuesto, pero conviene aclarar que Tolkien dejó información algo ambigua en sus textos acerca de la altura de estos seres. En algunas fuentes indica que medían entre 65 y 120 centímetros, más o menos, pero que la media estaba en torno a los 110, más parecidos a los Homo floresiensis encontrados en 2003. Como curiosidad, cabe apuntar que el Hobbit más alto ideado por Tolkien fue Bandobras Tuk (Toro Bramador), con 135 centímetros y capaz de cabalgar un caballo de talla normal.

REFERENCIAS (MLA):

• ‘Early evolution of extremely small body size in Homo floresiensis’ Nature Communications 10.1038/s41467-024-50649-7