Įspūdinga Utenos „Juventus“ kelionė: kaip per 20 metų klubas užsiaugino sparnus

Įsimintiniausiu pasibaigusio LKL sezono įvykiu tapo ne dar vienas Kauno „Žalgirio“ klubo titulas, o pirmasis per visą istoriją Utenos „Juventus“ krepšininkų žygis į finalą. Nors uteniškiai gavo skaudžią čempionų pamoką, sidabras jiems žibėjo kaip auksas.

Lietuvos mastu Utena nėra visai mažas miestas, bet šalies krepšinio žemėlapyje visą XX amžių buvo vos ne balta dėmė.

Nors uteniškiai, suprantama, krepšinį žaidė, nei miesto vyrų, nei moterų komandos kelis dešimtmečius nedalyvavo nacionalinėse varžybose, o Utenos vaikų ir jaunimo sporto mokykloje labai ilgai net nebuvo suburtos krepšinio grupės.

Utena didžiojo krepšinio užribyje liko tiek tarpukariu, tiek sovietmečiu. Uteniškiai, skirtingai nei jų kaimynai ukmergiškiai, krepšinio komandos neatsiuntė, kai 1938 metais Kaune vyko didžiausias nepriklausomybės laikų sporto renginys Tautinė olimpiada, sovietmečiu Utenos krepšininkai, irgi skirtingai negu ukmergiškiai, nė karto nebuvo patekę į Lietuvos aukščiausiąją lygą.

Palyginti su miesto raida, krepšinio gyvenimas Utenoje ilgus dešimtmečius buvo neproporcingai ramus. Utena ypač sparčiai augo XX amžiaus aštuntajame ir devintajame dešimtmečiais – per 1959 metų gyventojų surašymą Utena buvo 18-asis pagal dydį Lietuvos miestas, o 1989 metais pakilo į dešimtąją vietą.

Tuo metu labai sustiprėjo ir kelis sezonus Lietuvos aukščiausiojoje lygoje žaidė Utenos „Utenio“ futbolo komanda, mieste buvo išugdyti keli garsūs rankininkai, Utena tapo svarbiu dviračių sporto centru. Tik apie Utenos krepšininkus nebuvo girdėti nieko.

Žaidė žemesnėse lygose

Atkūrus Lietuvos nepriklausomybę XX amžiaus paskutiniame ir XXI amžiaus pirmajame dešimtmečiais Utenos komanda keliolika sezonų varžėsi tik trečiojoje arba ketvirtojoje Lietuvos krepšinio pakopoje. Komanda kelis kartus keitė pavadinimą ir prisistatydavo kaip „Utena“, „Aukštaitija“ arba „Utenos gėrimai“, bet šiuos pavadinimus įsidėmėdavo tik žemesniųjų lygų sirgaliai.