Una nueva forma de buscar cáncer en la sangre, incluso en análisis que parecen «normales»

Cuando alguien acude a su médico de cabecera preocupado por una pérdida de peso sin causa aparente, lo primero es mandarle una analítica de sangre para tratar de encontrar pistas: leucocitos o plaquetas por encima o por debajo de la normalidad, lo que podría alertar sobre una posible neoplasia . Sin embargo, esta foto fija puede pasar por alto señales sutiles. Un análisis de sangre aislado refleja solo un instante: su evolución a lo largo del tiempo cuenta una historia distinta y, sobre todo, puede hacer sonar mucho antes la alarma de que un tumor puede estar presente. Un equipo de científicos de la Universidad de Oxford ha demostrado que monitorizar la tendencia de los análisis sanguíneos repetidos, incluso cuando los resultados se mantienen formalmente dentro de los rangos considerados «normales», ofrece una capacidad diagnóstica muy superior para detectar tumores antes de que se manifiesten con claridad. La investigación, publicada en la revista ' PLOS Medicine ', abre la puerta a un cribado mucho más preciso en atención primaria. El estudio analizó un volumen masivo de datos clínicos de más de 275.000 pacientes que habían acudido al médico tras perder peso sin motivo aparente . Durante el seguimiento de seis meses posterior a los análisis, casi 14.000 de estos individuos fueron diagnosticados de cáncer. Al cruzar los parámetros analíticos con las confirmaciones oncológicas, los investigadores descubrieron que hasta 23 tendencias en pruebas de sangre comunes estaban fuertemente vinculadas al riesgo global de desarrollar algún tipo de tumor maligno. La clave del avance consiste en ajustar las variaciones en los análisis, no solo a los valores absolutos, sino también al contexto individual del paciente. Tras contemplar variables como la edad y el sexo , el cambio de los marcadores demostró ser considerablemente más revelador que cualquier anomalía aislada en una prueba única. «Demostramos cómo los resultados de los análisis de sangre se vuelven mucho más precisos para detectar el cáncer al añadir la edad y el sexo del paciente», explica Brian Nicholson, autor principal de la investigación y científico del Departamento de Ciencias de la Salud de la Atención Primaria de la Universidad de Oxford. Para el experto británico, implementar esta estrategia no requeriría una infraestructura compleja ni costes añadidos: «Se trata de un cálculo relativamente sencillo que podría realizarse fácilmente desde el propio laboratorio de análisis». Las variaciones en las células sanguíneas también mostraron patrones específicos según la localización del tumor . Por ejemplo, las desviaciones progresivas en el recuento de glóbulos blancos y neutrófilos aparecieron estrechamente ligadas al cáncer de pulmón, mientras que las oscilaciones en el volumen de glóbulos rojos, el hematocrito o la relación entre plaquetas y linfocitos se asociaron a un mayor riesgo de tumor de próstata. La pérdida de peso involuntaria forma parte de los llamados síntomas inespecíficos: señales corporales que apuntan a que algo no marcha bien pero que no señalan a un órgano concreto . Identificar qué enfermos dentro de este grupo heterogéneo requieren pruebas diagnósticas avanzadas como un TAC o una endoscopia supone un reto constante en la atención primaria para evitar tanto el diagnóstico tardío como la saturación del sistema con pruebas innecesarias. «En algunos casos, supervisar cómo cambian los resultados de los análisis de sangre de un paciente a lo largo del tiempo puede aportar un valor añadido decisivo», destaca Pradeep Virdee , coautor de la investigación en Oxford. Los científicos no prevén detenerse en la pérdida de peso. «Planeamos evaluar hasta qué punto las anomalías y las tendencias en las analíticas ayudan a determinar el riesgo de cáncer en pacientes que presentan otros síntomas inespecíficos comunes, como el cansancio o los vómitos», añade Virdee. Al transformar las analíticas rutinarias a un historial en movimiento, la inteligencia de los laboratorios podrá avisar del riesgo latente incluso cuando el resultado parezca «normal».