Bronquiolitis vs. gripe en los niños: cómo diferenciarlas y cuándo llevar al niño al médico

Con la llegada del frío, las Urgencias pediátricas vuelven a llenarse de bebés y de niños con infecciones respiratorias, especialmente por gripe o por bronquiolitis, una patología causada sobre todo por el virus respiratorio sincitial (VRS) que comienza con síntomas de catarro y puede derivar en dificultad para respirar, en fatiga, o en pitidos en el pecho. Diferenciarla de la gripe, más sistémica, y con fiebre alta y dolores musculares, es clave para actuar a tiempo y evitar complicaciones.

Así, los pediatras insisten en reforzar las medidas preventivas en casa y en la escuela, y recuerdan que la vacunación frente a la gripe y frente al VRS es una herramienta esencial para proteger a los más pequeños, especialmente a los bebés y a los niños con enfermedades de base.

Su alta capacidad de contagio hace fundamental adoptar medidas preventivas tanto en casa como en la escuela. "Es importante evitar el contacto con personas que tengan cuadros respiratorios, mantener una buena higiene de manos y cubrirse con el codo al toser o estornudar", recuerda la doctora Marta Traba, pediatra de Policlínica Gipuzkoa (San Sebastián).

Diferencia de síntomas

En concreto, describe esta experta que la bronquiolitis está causada, principalmente, por el VRS, aunque otros virus también pueden provocarla: “Consiste en una infección respiratoria que afecta principalmente a menores de dos años, que inicialmente se manifiesta con síntomas similares al catarro, como mocos, tos o fiebre; y que al cabo de unos días pueden aparecer otros síntomas como dificultades a la hora de respirar, pitidos, o fatiga”.

Mientras, detalla que la gripe está causada por el virus influenza, y genera un cuadro más sistémico, con fiebre, malestar general, o con dolor articular. “En cambio, la bronquiolitis afecta exclusivamente al sistema respiratorio y, en niños pequeños, suele manifestarse con dificultad para respirar y, habitualmente, se da entre los meses de octubre y de marzo, con un pico máximo de incidencia entre noviembre y diciembre", señala la especialista de Policlínica Gipuzkoa.

Cuándo acudir a urgencias

Con todo ello, esta pediatra aconseja acudir a Urgencias en aquellos casos en los que el niño presente dificultad respiratoria llamativa, fiebre alta prolongada (más de 48 horas), rechazo de la alimentación, o bien ante un mal estado general. “En los casos más graves, cuando se produce una saturación baja de oxígeno o imposibilidad de alimentación, puede ser necesaria la hospitalización para ofrecer soporte respiratorio o hidratación intravenosa”, agrega.

Es más, la pediatra de Policlínica Gipuzkoa insiste además en la importancia de la responsabilidad colectiva en la prevención de infecciones respiratorias: "Si los adultos tenemos síntomas respiratorios debemos usar mascarilla. Así ayudamos a proteger a las personas más vulnerables: los bebés que aún no pueden vacunarse, las embarazadas, y las personas mayores".

La importancia de la vacunación

En este contexto, resalta la doctora Traba que la vacunación es una “herramienta clave” para reducir complicaciones y hospitalizaciones. “La vacuna de la gripe se recomienda a partir de los seis meses y hasta los 17 años, cada año, ya que las cepas van cambiando anualmente. En cuanto a la del virus respiratorio sincitial, se trata de una vacuna relativamente nueva, pero ha demostrado reducir de manera importante las complicaciones en los niños más pequeños", índice esta pediatra.

En concreto, la campaña de vacunación del VRS está indicada para los bebés recién nacidos, para los bebés prematuros de menos de 1 año, y para los menores de 2 años con enfermedades pulmonares, cardiológicas, neurológicas, o inmunitarias, tal y como detalla la experta de Policlínica Gipuzkoa.