Lento, visible y sin piloto: el avión que eclipsó al F-35 en la guerra de Irán
No ha sido el F-35, con sus capacidades furtivas, ni el eficaz F-15E o los bombarderos B-52 o B-1. El avión más determinante en la guerra contra Irán está siendo un dron. Así lo puso de manifiesto el jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, el general Kenneth S. Wilsbach, en una comparecencia en el Congreso esta semana cuando afirmó que el famoso MQ-9 Reaper se ha convertido en el "actor más valioso" en las operaciones que Estados Unidos e Israel han lanzado contra Irán.
Wilsbach afirmó que "ninguna otra plataforma se acerca siquiera al MQ-9" en cuanto al volumen de ataques durante el conflicto, y destacó la capacidad del dron para llevar a cabo misiones de larga duración sin poner en riesgo a los pilotos. "Hemos realizado muchísimos ataques" con misiles Reaper, dijo Wilsbach, quien se negó a dar una cifra exacta.
Además de armamento, los Reaper pueden transportar radares, sensores y cámaras. Los enlaces de datos permiten operarlos desde cualquier parte del mundo y transmitir información a sus operadores y comandantes sin poner en peligro las vidas de soldados americanos. El informe señala que los Reaper realizaron misiones de forma constante sobre Irán, atacando lanzadores de misiles, aeródromos y objetivos móviles, al tiempo que ayudaban en las labores de bloqueo militar estadounidense en torno al estrecho de Ormuz.
El Reaper es un dron de ataque y vigilancia de vuelo lento (velocidad máxima de unos 480 km/h frente a los más de 1.900 del F-35) que puede permanecer en el aire durante más de 24 horas. Destaca por su precisión quirúrgica gracias a sus sensores ópticos de última generación y su capacidad para portar misiles guiados y bombas de alta tecnología. El precio de un solo dron desarmado y con equipamiento estándar oscila entre los 20 y los 32 millones de dólares. Con sistemas de vigilancia de última generación, guerra electrónica o aviónica especializada, su precio puede ascender hasta los 50 millones de dólares por unidad.
El uso intensivo de esta aeronave ha tenido un alto coste para Estados Unidos ya que ha perdido unos 30 drones Reaper a manos de las defensas aéreas iraníes y en misiones de ataque a bases regionales, según la revista Air & Space Forces Magazine. Si bien Estados Unidos afirma que destruyó en gran medida las defensas aéreas iraníes, Teherán ha logrado derribar un F-15E y un A-10 Thunderbolt II, y dañar un F-35 de la Fuerza Aérea estadounidense. Irán posee sistemas infrarrojos que han resultado problemáticos para las aeronaves estadounidenses sobre Irán y Yemen, ya que son más difíciles de detectar.
En total, el ejército estadounidense atacó más de 13.000 objetivos en Irán durante las seis semanas de intensos combates que se extendieron desde finales de febrero hasta principios de abril, cuando entró en vigor un alto el fuego.